Wetenschappers van de UGent en van de Plantentuin in Meise situeren de oorsprong en de vroege evolutie van groene zeewieren 650 à 750 miljoen jaar geleden. Ze ontdekten dat ze een cruciale rol speelden in de ontwikkeling van complexe mariene ecosystemen en wellicht in de vroege evolutie van dieren.
Meer dan 1 miljard jaar geleden ontstonden er groenwieren. Op een bepaald moment zijn die opgesplitst in landplanten enerzijds en in een grote diversiteit aan groene algen anderzijds, waaronder de groene zeewieren. Lange tijd bleven de evolutionaire relaties tussen beide groepen onduidelijk tot een vergelijking van de genen van een groot aantal groene zeewieren, in combinatie met gegevens van fossielen, een verhelderend licht wierp op die evolutie.
Verschillende groepen groenwieren evolueerden los van elkaar gedurende miljoenen jaren van isolatie tijdens extreme klimaatomstandigheden. Toen na de zware ijstijden de temperaturen stegen en geschikte habitats op de zeebodem voorhanden kwamen, zijn de groene zeewieren zich gaan verspreiden en diversifiëren. Op zijn beurt leidde dat tot sterke wijzigingen van ondiepe mariene ecosystemen, wat wellicht de evolutie van zeedieren wezenlijk heeft beïnvloed.
De onderzoeksresultaten zijn gepubliceerd in het prestigieuze tijdschrift PNAS (Proceedings of the National Academy of Sciences).
