Thomas Pieters, de eerste Belg ooit die in deze sport een groot toernooi in de Rolex Series wint, komt in het besloten kringetje van beste golfers ter wereld terecht.
Het Abu Dhabi Championship is een van de belangrijkste hoogtepunten van het jaar, met het aanlokkelijke prijzengeld erbij: 8 miljoen dollar, waarvan 1,33 miljoen voor de winnaar. Velen van de beste golfspelers ter wereld zakken in januari af naar de golfbaan van de hoofdstad van de Verenigde Arabische Emiraten.
Hoewel hij eind vorig seizoen de Portugal Masters in Vilamoura won, werd de Belgische nummer 1 niet als favoriet getipt van deze topwedstrijd die over vier dagen is gespreid. Maar wanneer Thomas Pieters vol zelfvertrouwen zit, kan hij de beste spelers aan.
Op de Yas Links-golfbaan (par 72) in de Emiraten toonde de 29-jarige Antwerpenaar vanaf de eerste ronde hoe ambitieus hij was door de 18 holes in 65 slagen (7 onder par) af te werken. Niet van zijn stuk gebracht door de woestijnwind die tijdens de tweede ronde met krachtige vlagen blies en hem noodzaakte, zoals de andere deelnemers, de schade te beperken (kaart 74), kwam de Belg in het weekend bijzonder sterk uit de hoek met een score van 67 en 72.
Uiteindelijk wist Thomas Pieters met 10 onder par de Spanjaard Rafa Cabrera-Bello en de Indiër Shubhankar Sharma op afstand te houden, die ex aequo eindigden op de tweede plaats. Zo behaalt de Belg zijn zesde titel, ontegensprekelijk de meest prestigieuze, van zijn carrière.
Slagroom op de taart: met zijn 31e plaats op de wereldranglijst mag Thomas Pieters in april as. naar ’s werelds grootste golftoernooi, de Augusta Masters in de Verenigde Staten!
