Wist u dat de langste spoorlijn van China door Belgen werd aangelegd?

Ruim zeven jaar, van 1898 tot 1905, zou het duren om het noorden met het zuiden van China per spoor te verbinden. Dit project, een van de knapste staaltjes van technisch vernuft destijds, plande 1.200 km spoorweg door het Middenrijk, tussen Peking en Hankow, waarbij een 3 km lange brug de Huang He, de Gele Rivier zou overspannen.

In 1896 was baron de Vinck, de Belgische gezant in Peking, gestart met de besprekingen om de spoorwegconcessie binnen te halen terwijl Emile Francqui, die in Hankow en daarna in Shanghai was aangesteld als consul, met de lokale autoriteiten voortonderhandelde.

In de zomer van 1898 begint controle-ingenieur van de Société d’Études de Chemins de Fer en Chine Jean Jadot - die al een Belgisch spoor had aangelegd in Neder-Egypte - aan het titanenwerk in China. Het is een enorm project. Naast het leggen van honderden kilometers rails moeten er tunnels worden geboord en een honderdtal bruggen gebouwd, waaronder die over de Gele Rivier.

Dit kunstwerk werd een schitterend visitekaartje voor de Belgische knowhow in het Verre Oosten. Na bijna acht jaar zwoegen, zijn de 1.214 km rails gelegd  en is treinverkeer in China voor het eerst mogelijk. Op 12 november 1905 wordt de lijn met veel luister in gebruik genomen, in het bijzijn van keizerin Tseu-Hsi en de zowat 120.000 arbeiders die eraan hebben meegewerkt.