Saviez-vous que la plus longue ligne de chemin de fer de Chine a été construite par des Belges ?

Il aura fallu plus de sept ans, de 1898 à 1905, pour construire la voie ferrée reliant le nord au sud de la Chine. Ce projet, l'une des plus belles œuvres d'ingénierie de l'époque, prévoyait de construire 1.200 kilomètres de chemin de fer à travers l’Empire du Milieu, entre Pékin et Hankow, avec traversée du Huang He, le Fleuve jaune, par un pont de 3 kilomètres.

Dès 1896, le baron de Vinck, ministre de Belgique à Pékin, avait entamé les pourparlers en vue d’obtenir la concession d’une ligne ferroviaire, tandis qu’Emile Francqui, qui avait été nommé consul à Hankow puis à Shanghai, poursuivait les négociations avec les autorités locales.

C’est durant l’été 1898 que l’ingénieur-contrôleur de la Société d’Études de Chemins de Fer en Chine, Jean Jadot, déjà auteur d’un chemin de fer belge en Basse Égypte, entame la construction de la ligne de chemin de fer titanesque. Le chantier est colossal, en plus de la pose de centaines de kilomètres de rails il s’agit également de percer des tunnels et de construire une centaine de ponts parmi lesquels celui qui enjambe le Fleuve jaune.

Cette réalisation a été une formidable vitrine du savoir-faire belge en Extrême-Orient. Au terme de près de huit années de travaux laborieux, les 1214 kilomètres de rail sont achevés, permettant la première circulation ferroviaire en Chine. L’inauguration se déroule en grande pompe, le 12 novembre 1905,  en présence de l’impératrice Tseu-Hsi et des quelque 120.000 ouvriers qui collaborèrent à sa construction.