Marie Popelin, een feministisch icoon

Er zijn weinig rechtszaken die België zo dooreengeschud hebben als ‘de zaak Popelin’. Maak kennis met de straffe feministe Marie Popelin!

Marie Popelin werd in 1846 in Schaarbeek geboren en studeerde aanvankelijk voor onderwijzeres. Na haar studie gaf ze les aan de Cours d’instruction van Isabelle Gatti de Gamond, de eerste middelbare school voor meisjes in België. Haar samenwerking met Isabelle Gatti beek later een grote invloed op haar gehad te hebben.

Op 37-jarige leeftijd besloot Popelin van carrière te veranderen en ging rechten studeren. Dat was absoluut geen evidentie, want nog nooit was een vrouw toegelaten tot de studie rechten in België. Toch slaagde ze erin om in 1888 met grootste onderscheiding af te studeren aan de ULB.

De wet verbood technisch gezien vrouwen niet het beroep van advocate uit te oefenen, maar in praktijk leek dit anders te liggen. Toen Popelin toegang vroeg tot de balie in Brussel, werd haar verzoek verworpen. De rechter argumenteerde dat de natuur en de sociale rol van de vrouw het onmogelijk maakten voor Popelin om haar beroep uit te oefenen. Die rechtszaak werd bekend als ‘de zaak Popelin’ en had een enorme impact op de feministische beweging in België.

Verontwaardigd door dit onrecht begon Marie Popelin aan een nieuw hoofdstuk. Voortaan zou ze zich inzetten voor gelijke rechten tussen mannen en vrouwen. Gesteund door andere bekende feministen, zoals Louis Frank en Isala Van Diest, stichtte ze de Ligue du droit des femmes. In de jaren daarop reisde Popelin de wereld af om partnerschappen met andere feministische organisaties te sluiten, wat culmineerde in de Conseil National des Femmes belges, een organisatie die alle verschillende feministische strekkingen in België bij elkaar bracht. Marie Popelin stierf in 1913. Pas in 1922 werden vrouwen toegelaten tot het beroep van advocaat in België.

 
Foto: publiek domein