Il est très rare qu'une nouvelle famille de vertébrés soit découverte. Jusqu’il y a peu, quand des scientifiques belges et finlandais ont retracé l'arbre généalogique de la superfamille de serpents Elapoidea.
La superfamille des Elapoidea est apparue il y a 45 à 50 millions d'années. Elle comprend différentes familles de serpents, qui représentent plus de 700 espèces à travers le monde. Les cobras et les mambas sont probablement les représentants les plus connus de cette superfamille. Ce groupe de serpents extrêmement diversifié est un exemple classique de radiation évolutive, au cours de laquelle un grand nombre d'espèces émergent en un court laps de temps. L'arbre généalogique de tels groupes n'est généralement pas facile à établir. Toutefois, l'équipe de recherche internationale composée de biologistes de l'AfricaMuseum de Tervuren, de l'Institut royal des Sciences naturelles de Belgique (IRSN) à Bruxelles et de l'université d'Helsinki y est parvenue en procédant à l'analyse d'un nombre record de plus de 4.600 gènes. En général, cet ensemble de données se limite à une dizaine de gènes à peine, si bien que peu de liens de parenté peuvent être déterminés avec précision.
L'AfricaMuseum conserve quelque 17.000 serpents, l'IRSN environ 20.000. Dans un premier temps, les crânes de certains spécimens de la collection ont été scannés. Puis, une « dissection virtuelle » a permis d'étudier virtuellement chaque petit os séparément et de comparer avec une plus grande précision les caractéristiques morphologiques des spécimens. Outre des données génétiques, les chercheurs ont utilisé des scans nanoCT et microCT.
L'étude a été publiée dans la revue Molecular Phylogenetics and Evolution.
