Les poussières fines à l'origine de l'extinction des dinosaures

Il y a 66 millions d'années, une météorite a frappé la Terre, formant un cratère de près de 200 km de large dans la péninsule du Yucatán, au Mexique. Les énormes quantités de particules de soufre et de suie libérées dans l'atmosphère lors de l'impact ont alors bloqué la lumière et la chaleur du soleil, plongeant la planète dans une période particulièrement sombre, poussiéreuse et froide.

Mais plus encore que le soufre, ce sont les poussières de silice, dont la granulométrie est beaucoup plus fine qu'on ne le pensait, qui ont précipité la fin des dinosaures. Ces poussières auraient continué à tourbillonner dans l'atmosphère jusqu'à 15 ans après l'impact. Conséquence : la température de la Terre aurait chuté de 15°C, et pendant deux ans, la photosynthèse aurait été interrompue, entraînant une raréfaction de la nourriture. Les animaux et les plantes qui n'ont pas réussi à s'adapter à ce changement abrupt des conditions de vie ont alors disparu en masse. C'est ce que le groupe de recherche de la VUB Archeology, Environmental Changes & Geo-Chemistry, l'Observatoire royal de Belgique (ORB), l'Institut royal des Sciences naturelles de Belgique (IRSN) et la KU Leuven ont déduit de l'étude menée sur les particules de poussière trouvées sur un site géologique dans l'État du Dakota du Nord, aux États-Unis.

Les recherches menées sur d'autres sites géologiques importants aux États-Unis, et peut-être aussi en Europe, doivent encore confirmer cette théorie. La science entend également clarifier s'il s'agissait d'une météorite ou d'un planétoïde.