Ecologen uit Antwerpen winnen prestigieuze prijs
Een internationaal team ecologen, onder leiding van de Belg Jonas Lembrechts, heeft de W.S. Cooperprijs gewonnen voor zijn onderzoek naar invasieve planten in berggebieden.
Jonas Lembrechts is doctoraatsstudent aan de Universiteit Antwerpen en medecoördinator van een wereldwijd netwerk, MIREN, dat het effect van klimaatverandering en menselijke invloeden in de bergen bestudeert. Concreet betekent dit dat er plantensoorten te vinden zijn op talloze plekken waar ze vroeger nooit voorkwamen. Dit wijst op een indirecte menselijke invloed via de klimaatsverandering op de vegetatie.
De onderzoekers toonden daarnaast aan dat mensen ook rechtstreeks invloed kunnen hebben op dit fenomeen. We nemen planten overal mee via onze schoenzolen of via modder aan de autobanden. Het is met de paper met deze bevindingen dat Lembrechts en zijn team bekroond zijn met de W.S. Cooperprijs. Het onderzoek betekent een doorbraak omdat het bewijst dat de directe aanwezigheid van mensen in de bergen een groter effect heeft op de natuur dan de meeste mensen denken.
De Ecological Society of America reikt de W.S. Cooperprijs sinds 1985 uit aan onderzoekers die een belangrijke bijdrage leveren op het vlak van de verspreiding van plantensoorten. De Amerikaanse ecoloog William Skinner Cooper, naar wie de prijs genoemd is, werkte ook rond deze problematiek. Jonas Lembrechts is de eerste doctoraatsstudent ooit die deze prestigieuze prijs in de wacht sleept.