L'Agence spatiale européenne (ESA) a décerné le Young Researcher Award à la doctorante belge Merel Van Walleghem. Ce prix récompense la jeune bioingénieure de l'Université de Gand (UGent) pour ses recherches relatives aux effets des voyages spatiaux sur le système immunitaire.
Dans le cadre de ses travaux de recherche, Merel Van Walleghem a reproduit les facteurs de stress propres à l'espace pour en évaluer les effets sur le système immunitaire. L’absence de gravité, de pression atmosphérique ou de protection contre les rayonnements peut entraîner un dysfonctionnement du système immunitaire, laissant alors le champ libre aux bactéries, aux virus ou aux champignons.
Merel Van Walleghem a présenté ses recherches lors du symposium « Life in space for life on earth »au siège de l'ESA à Toulouse. Ce colloque a été organisé à l’initiative de l'ESA (Agence spatiale européenne), du CNES (Centre national d’études spatiales) et de l’ISGP (International Society for Gravitational Physiology).
La doctorante belge est active non seulement au sein de l’UGent, mais aussi au Centre d'étude de l'énergie nucléaire (SCK-CEN). Elle espère que ses travaux contribueront à améliorer la santé des astronautes dans la station spatiale internationale (ISS).
