Jules Bordet, Prix Nobel de médecine il y a 100 ans
2019 marque le 100ème anniversaire de la remise du Prix Nobel de médecine à l’immunologiste et microbiologiste belge Jules Bordet. L’occasion de se repencher sur l’un de ceux qui ont marqué l’histoire des sciences.
Jules Bordet, né à Soignies en 1870 et mort à Ixelles en 1961. Prix Nobel de médecine en 1919. A donné son nom à un institut. Voilà ce que diraient les encyclopédies. Mais la réalité est bien plus passionnante que cela.
Père de l’école belge de l’immunologie
L’histoire commence précocement puisque c’est à l’âge d’à peine 16 ans que Jules Bordet entre à la faculté de médecine de l’Université libre de Bruxelles. Six ans plus tard, il est reçu médecin et se lance dans la carrière scientifique. Sa notoriété précoce lui permet d’obtenir une bourse du gouvernement, lui offrant la possibilité d’entrer à l’Institut Pasteur à Paris. Une carrière étincelante s’ouvre alors à lui. Les recherches du jeune médecin portent sur les grandes réactions immunitaires de l’organisme, mises en évidence lors des techniques de vaccination. Dans les années qui suivent, ses découvertes se multiplient et s’étendent en fournissant de remarquables moyens de diagnostic dans les diverses infections microbiennes telles que la fièvre, la tuberculose et la peste.
Sa notoriété de jeune médecin ne cesse de croître. En 1901, la Province de Brabant l’appelle à la direction de l’institut bactériologique nouvellement créé en Belgique. Six ans plus tard, il devient professeur de bactériologie à l’Université libre de Bruxelles, et ce jusqu’à la fin de sa carrière. Durant la Grande Guerre, il réunit toutes ses recherches dans un Traité de l’Immunité, demeurant encore aujourd’hui le livre de chevet de tous les biologistes. C’est en 1919, que le jury de médecine lui décerne son prix pour l’ensemble de ses travaux en immunologie. Le premier Prix Nobel de médecine du pays ! D’une curiosité incorrigible, Jules Bordet continuera ses travaux jusqu’à son décès en 1961, à l’âge de 90 ans.
Et aujourd’hui ?
Encore à ce jour des établissements de haut niveau scientifique rendent son nom familier au grand public. C’est notamment le cas de l’’Institut Jules Bordet à Bruxelles. Pionnier dans la recherche contre le cancer, l’Institut a notamment créé, en 1986, la première clinique du sein en Europe et aussi le premier service d’oncopsychologie du pays réunissant psychologues et médecins spécialisés dans l’accompagnement des patients cancéreux. L’Institut Jules Bordet mène aussi d’importantes activités de recherches menant chaque année à des découvertes majeures. On peut notamment mentionner son implication dans la mise au point de l'Herceptine, médicament améliorant le traitement de certain type de tumeur.
Aux yeux de la postérité, Jules Bordet restera le fondateur de l’immunologie, discipline indispensable si l’on veut maîtriser, par exemple, la greffe d’organes. Aujourd’hui, la Belgique s’applique à rester à la pointe de l’étude du système immunitaire.