Joël Robert, l’enfant terrible du motocross au palmarès immense

Joël Robert est né le 26 novembre 1943 à Châtelet, au sud de Charleroi, dans une famille de passionnés de la moto. Il ne décevra ni ses proches ni tous ceux qui l’on suivi dès ses plus jeunes années car, entre 1964 à 1972, Joël Robert va remporter 6 titres mondiaux et accumuler 50 victoires en Grand-Prix, tous en 250cc.

Ce n’est pas une image de dire qu’il est tombé dedans quand il était petit car c’est à l’âge de sept ans qu’il reçoit sa première moto. Dès lors, par tous les temps, le garçon s’entraîne. A force d’opiniâtreté, il développera ses incroyables dons jusqu’à devenir un pilote complet et débuter la compétition à 17 ans. Ses efforts se révèlent payants, en 1964, à Helsinki, Il devient, à 21 ans, le plus jeune champion du monde de l’histoire du motocross. C’est le début d’une carrière prestigieuse, il décrochera encore 5 autres titres mondiaux, un record qui tiendra jusqu’à la fin du siècle. Après sa carrière de pilote, le Carolo entraîne l’équipe belge du Motocross des Nations de 1997 à 2006.

Outre ses performances sportives Joël était un homme qui ne faisait pas dans la demi-mesure. Le politiquement correct ne l’effleurait pas, ses opinions tombaient comme un couperet, mais toujours étayées par une analyse pertinente et intelligente. Au-delà de ses manières un peu rustres apparaît aussi un homme d’une gentillesse, d’une générosité et d’une sensibilité exceptionnelles. Le Hennuyer avait, en outre, un caractère festif très développé, ceux qui l’on connu s’étonnaient toujours de sa faculté de mener en parallèle une vie de fêtard et une carrière de champion exceptionnelle.

C’est l’envie de transmettre sa science du pilotage aux jeunes qui l’amènera à animer des stages aux Etats-Unis. C’est là qu’il deviendra l’ami d’un autre passionné du cross à moteur, Steve McQueen, dont il réglera la cascade où l’acteur doit franchir à moto une barrière de barbelés, dans une des dernières scènes de «La Grande Evasion», sorti en 1963. Il deviendra lui-même la vedette d’un album de la série des Michel Vaillant ainsi que le sujet d’un livre de Walter Schwilden : «Qui êtes-vous Joël Robert?».

Il est aussi le créateur de La Chinelle, le plus célèbre des enduros de Belgique depuis 40 ans et l’un des parrains de La Coupe de l’Avenir, le Motocross du Pays Noir, une épreuve au profit de l'enfance abandonnée de Charleroi, qui lui avait valu la reconnaissance du roi Baudouin.

Le 13 janvier 2021, c’est le Covid-19 qui aura raison de l’un des plus grands sportifs belges du 20^e siècle;  une légende du moto-cross nous a quittés.

Photo : Domain public