Wist u dat het Belgische bedrijf Solvay bijdraagt aan de verkenning van de ruimte?

Herinnert u zich die ‘een kleine stap voor de mens, een gigantische sprong voor de mensheid’, die plaatsvond op 20 juli 1969? Waarschijnlijk wel, maar wist u dat Belgische technologie een belangrijke rol speelde in dat historische moment?

Inderdaad: Solvay, een bedrijf bijna zo oud als België, was cruciaal voor het succes van de Apollo 11-maanlanding.

De eerste mannen op de maan, Buzz Aldrin en Neil Armstrong (en hun bemanningslid Michael Collins) hadden natuurlijk eersteklas ruimtepakken nodig om hen te beschermen bij hun baanbrekende eerste stappen op het maanoppervlak, en die hadden niet compleet kunnen zijn zonder een vleugje Belgische knowhow.

De astronauten van de Apollo 11-missie hadden vizieren die gemaakt waren van het polysulfon (PSU) polymeer van Udel, dat vier jaar eerder was ontwikkeld door de Belgische chemiereus Solvay. Het polymeer werd gekozen omdat het bestand is tegen zeer hoge temperaturen en omdat het taai en transparant is.

Maar Solvay helpt de ruimtevaart al langer en op andere gebieden. De technologie van het bedrijf is overal op ruimteschepen te vinden. Zo zijn er verschillende Solvay-producten verwerkt in de raketten.

Meer recent werden materialen van Solvay ingezet bij de succesvolle lancering van de veelbesproken James Webb-telescoop, die ontworpen was om 100 keer krachtiger te zijn dan de beroemde Hubble-telescoop die ervoor kwam. Het bedrijf leverde koolstofvezel en "diverse ablatieve materialen en structurele kleefstoffen" om de missie tot een succes te maken, en de nieuwe telescoop heeft al prachtige gedetailleerde beelden gemaakt die iedereen kan bewonderen.

In oktober 2022 opende Solvay een gloednieuw onderzoekscentrum aan de Wichita State University in Kansas, VS, samen met het National Institute for Aviation Research van de universiteit. In deze faciliteit zullen luchtvaartbedrijven nieuwe technologie kunnen ontwikkelen, testen en prototypen maken, waardoor Solvay in de voorhoede van de innovatie blijft.

Het bedrijf, dat nu een belangrijke speler is op mondiale en, durven we zeggen, zelfs galactische schaal, werd in 1863 opgericht door twee jonge broers, Alfred en Ernest Solvay. Het bedrijf beweert "een van de eerste bedrijven te zijn die multinationaal werden" en dat het "in de jaren 1880, slechts twee decennia na het ontstaan van het bedrijf, fabrieken in eigen beheer en via partnerschappen had die zich uitstrekten van Michigan tot de Oeral".

Dat is een reeks kleine stappen voor een Belgisch bedrijf, een reeks gigantische sprongen voor de mensheid.