Wist u dat een Belg burgemeester van Londen was ten tijde van Jack the Ripper?

Sir Polydoor De Keyser wordt geboren op 13 december 1832 in Dendermonde, bij Gent, in België.

In 1842 ruilt zijn vader, Constantin De Keyser, het onderwijs in voor de handel. Het gezin verhuist naar Londen, in de buurt van station Blackfriars. In die tijd koopt hij een hotel dat hij omdoopt tot De Keyser’s Royal Hotel. In 1852 verwerft Polydoor de Engelse nationaliteit. Hij beheert samen met zijn vader het familiehotel.

Het De Keyser’s Royal Hotel telt 400 kamers. Vooral buitenlanders op bezoek in Londen komen over de vloer, met name Amerikanen, Nederlanders, Fransen en Belgen (De Keyser sprak zes talen). Het ging het hotel voor de wind, hoofdzakelijk dankzij de internationale clientèle, maar hij ontving ook de ambachten van de stad tijdens voorname banketten.

De Keyser was lid van allerlei ambachten (brillenmakers, hoefsmeden, slagers, herbergiers, poeliers, goud- en zilverborduurders). Voorts was hij directeur van de ziekenhuizen Bridewell, Bethlehem en St. Bartholomew’s. In 1862 trouwt hij met Louise Piéron, afkomstig uit een Belgische familie die ook in Engeland woont. De Keyser, jurist van opleiding, was aangesteld als sheriff van Londen en Middlesex (1882-1883), een functie min of meer te vergelijken met onze vrederechter en werd verkozen tot gemeenteraadslid van het Londense district Farringdon Without.

Van oktober 1887 tot november 1888 was De Keyser burgemeester van Londen, Lord Mayor of London, en daarmee meteen de eerste rooms-katholiek op deze post sinds de Reformatie, het schisma in de Anglicaanse Kerk in de 16e eeuw. Merk ook op dat tijdens de laatste ambtsjaren van De Keyser de beruchte moorden van Jack the Ripper plaatsvonden, tussen september 1888 en november 1888.

Op 4 december 1888 wordt hij geadeld door koningin Victoria.Tijdens zijn bezoek aan Brussel en Dendermonde, in 1888, brengt de Belgische componist Peter Benoit hem hulde met twee cantates: Welkom der Stad Brussel aan den Hoogachtbaren Heer Polydoor De Keyser, Lord-Major van Londen en Heilgroet aan den Hoogachtbaren Heer Polydoor De Keyser, Lord Major van Londen, in zijn vaderstad Dendermonde). Hij overlijdt op 14 januari 1898 in Londen.