Wist u dat de grootste koekjesfabriek van Europa in Herentals staat?

TUC, Prince, Grany, Petit LU, Boudoir, Betterfood, Cent Wafers, Bastogne, Cha-Cha, Pim’s … het is maar een greep uit de in totaal 32 merken van de beroemde koekjesfabrikant LU, die in 1961 naar Herentals kwam. Meteen de grootste in Europa, met maar liefst 17 productielijnen, die 85.000 ton lekkers per jaar afleveren. Het O&O-centrum telt 140 specialisten, georganiseerd volgens vakgebied (voedingsdeskundigen, banketbakkers, chocolatiers, technici, ingenieurs-onderzoekers). Zowat elke Belg kent het historische merk LU en 8 op de 10 landgenoten kopen het.

Alles begint nochtans heel bescheiden, in 1846, in een banketbakkerij op de rue Boileau, 5 in de Franse stad Nantes, met de Fabrique de Biscuits de Reims et de Bonbons Secs. Ene Jean-Romain Lefèvre treedt in het huwelijk met juffrouw Pauline-Isabelle Utile. Ze bedenken samen heerlijke recepten bereid met zorgvuldig geselecteerde ingrediënten, waarvan granen een uitgelezen plaatsje innemen. Hij maakt de koekjes, zij verkoopt ze. Ze hebben slechts één doel voor ogen: de beste koekjes ter wereld maken. Het familiebedrijfje geniet inderdaad een stevige reputatie door de superieure kwaliteit van de producten. Ze breiden uit en nemen in 1860 de handelsnaam Lefèvre-Utile aan. Algauw volstaan de initialen van hun respectieve familienaam om het merk aan te duiden: LU. In 1882 krijgt Jean-Romain Lefèvre zowaar de gouden medaille op de Exposition de Nantes voor zijn productassortiment.

Vanaf 1882 neemt Louis Lefèvre-Utile, de benjamin van de familie, het roer over en volgt hij zijn vader op. Zijn grote koekjesstoomfabriek in Nantes wordt eind 1885 feestelijk geopend. Al heel snel bedenkt en ontwikkelt Louis Lefèvre-Utile een breed assortiment, waarvan de Véritable Petit-Beurre met 52 tandjes uit 1886 het bekendst is. De fabriek wordt geleidelijk aan een grote onderneming. Eind 19e eeuw worden er in heel Frankrijk en ook op enkele buitenlandse markten koekjes van LU verkocht. Hun kwaliteit wordt met succes bekroond op de Wereldtentoonstelling van Parijs in 1900, waar LU de unieke Grand Prix de la Biscuiterie ontvangt. ‘Om de snoeplust op te wekken, wil het oog ook wat’, luidt de filosofie van Louis Lefèvre-Utile, die meteen begrijpt hoe belangrijk imago is. Door kunst en lekkers te verenigen, ondergaat de verpakking tussen 1900 en 1918 een ware metamorfose en wordt die een fantastisch communicatiemiddel voor de koekjes van LU.

Vanaf de jaren 1940 besluit de derde generatie Lefèvre-Utile elke productiefase te vernieuwen door de productie- en verpakkingstechnieken te veranderen. Gelamineerde aluminiumfolie - veel efficiënter en goedkoper - doet zijn intrede. Er ontstaat een nieuwe vorm van verpakken met de invoering van kleurenfoto's van het product op het pak. Een realistische weergave wekt de snoeplust immers nog meer op.

Vanaf 1967 tot nu volgen een hele reeks fusies, overnames en naamsveranderingen, met echter één constante: het streven naar topkwaliteit.