Wist u dat Antwerpen al eeuwen iets met diamanten heeft?

Het jaar 1477 is het begin van de edele diamanttraditie in Antwerpen. Toen schonk de latere Duitse keizer Maximilaan I een met een diamant versierde ring aan zijn gemalin, Maria van Bourgondië. De vroegste sporen van de Antwerpse diamanthandel gaan immers een half millennium terug, met de komst van de eerste ruwe diamant uit India.

De voorliefde van de koning van Frankrijk, Frans I, voor de Antwerpse slijpers wier vakmanschap hij prees, hun oog voor detail en de kwaliteitsvolle keuzes die ze deden, verhoogden nog het aanzien van de Scheldestad qua edelstenen. Maar in 1885, wanneer in het Zuid-Afrikaanse Kimberley diamantmijnen worden ontdekt, neemt de handel van het kostbare mineraal een hoge vlucht. In die periode rollen de eerste diamanten massaal over de tafels van café Flora in Antwerpen, hét trefpunt bij uitstek voor de diamantairs die over de verkoop van ruwe en geslepen diamant willen overleggen. De experts voelen zich algauw eng behuisd in het achterzaaltje van het café. In 1893 stichten ze de Diamantclub. Vanaf dan stromen vanuit de vier windstreken diamanten naar deze minibeurs, waar de grote geslepen stenen worden verhandeld. De buurt wordt almaar belangrijker als ruilplaats voor internationale diamantstromen.

Vandaag zijn er in de Antwerpse diamantwijk, vlak bij het station, 1.700 diamantbedrijven gevestigd, 4.500 diamantairs en ruim 10.000 bewoners. Het is de grootste beurs voor geslepen diamant ter wereld; 70% komt ervandaan en de handel wordt geraamd op 37 miljard dollar per jaar.