Societygebeuren Waregem Koerse viert 175-jarig bestaan

12/01/2023

De dinsdag na de laatste zondag van augustus blazen renpaarden uit binnen- en buitenland verzamelen op Waregem Koerse voor een 40.000-tal kijklustigen, waaronder bedrijfsleiders, politici en dames met hoogst merkwaardige hoofddeksels.

Halfweg de 19e eeuw was de streek rond het West-Vlaamse Waregem nog overwegend een landbouwgebied. Ene Felix De Ruyck, een gegoede lokale ondernemer, en zijn zwager en gemeenteraadslid Jules Storme vonden dat de jaarlijkse kermis best wat extra pit kon gebruiken. Ze lieten lokale boeren op woensdag 25 augustus 1847 hun beste werkpaard rondjes draven in en om de Statiestraat, waar voor de gelegenheid de kasseien waren uitgebroken. Waregem Koerse was geboren.

Van kermiskoers tot trefpunt van de elite

Terwijl in het eerste decennium op Waregem Koerse vooral boeren hun opwachting maakten, was eind jaren 1850 de aristocratie zich met het eendagsevenement gaan bemoeien. Gravin Vilain XIIII had het naar haar domein aan de Gaverbeek gehaald en stond zelfs toe dat er een heuse hippodroom werd gebouwd. De adel sprong ook zelf in het zadel, zoals de drie gebroeders du Roy de Blicquy. Hoewel geen van hen er veel van bakte. Ook Franse en Britse gekroonde hoofden stuurden hun toppaarden, waarvan verscheidene met prijzen naar huis terugkeerden. Het gewone volk moest de wedstrijd volgen op de pelouse, het grasveld; de elite kon zich een duurder plekje veroorloven aan de pesage, de weegplaats. In de jaren 1990 lag Waregem Koerse zowat op apegapen. Tot de flamboyante West-Vlaamse industrieel Willy Naessens zijn kans schoon zag. Als zevenjarige knul al was hij in 1946 met zijn oom mee naar de paardenrace gaan kijken. Naessens heeft er een groot netwerkevenement van gemaakt, compleet met vipfeesttent, waar hij bij een bord oesters en een fles champagne voor het goede doel geregeld bedrijfshuisvesting, een zwembad of een prefabbetonconstructie verkoopt aan klanten die een loge of arrangement hebben geboekt. In 2002 introduceerde hij de Willy Naessens Hat Trophy, die niet hoeft onder te doen voor de chicste racebaan Ascot in Groot-Brittannië. Één vrouw op vijf loopt erbij met een wel heel extravagante en creatieve hoofdtooi, de ene nog opvallender dan de andere, in allerlei materialen, vormen, formaten en kleuren. Niets is te gek: veren, kippengaas, dieren, groente, fruit, vleeswaren … alles bovenop kunstig ineengevlochten.

Waregem Koerse, waar volksvermaak, ondernemerschap en een speelse hoedenwedstrijd elk jaar weer in augustus een enig societygebeuren opleveren.