Kende u Charlotte van België al, de rampspoedige keizerin?

Charlotte van België (1840-1927), de dochter van Leopold I, was even keizerin van Mexico, voor ze tragisch aan haar einde kwam.

Prinses Charlotte van België is amper bekend bij het grote publiek. Historici (en specialisten in psychische problemen) hebben zich weliswaar over haar gebogen, maar daar houdt haar bekendheid op. En toch is de zevende kunst mogelijk sterk geïnteresseerd in haar bewogen bestaan.

De enige dochter van Leopold I en Louise-Marie d’Orléans, Charlotte, werd op 7 juni 1840 geboren in het kasteel van Laken. Ze was amper tien toen haar moeder stierf aan tuberculose, een plotse dood die bij het prinsesje diepe sporen zou nalaten. Ze werd vroegtijdig volwassen en haar schoonheid en status zouden tal van aanbidders lokken. In 1857 huwde ze met een van hen, de Oostenrijkse aartshertog Maximiliaan (1832-1867), een gemaal die in meer dan één opzicht zou tegenvallen.

Het echtpaar vestigde zich in Italië, waar de broer van de aartshertog onderkoning was van Lombardije en Venetië. Maximilaan werd uit zijn ambt ontheven, want zijn broer was niet bepaald blij met de manier waarop hij de Italiaanse gebieden bestuurde. Het paar verhuisde naar zijn tweede verblijfplaats, het kasteel van Miramare, nabij Triëst, aan de Adriatische Zee. Een betoverend oord, maar weldra een gouden kooi waar Charlotte zich verveelde.

Daarna raakte het paar verwikkeld in de politieke strategieën van Napoleon III. Onder diens druk aanvaardde Maximiliaan in 1864 de keizerlijke kroon van Mexico. Maar de Mexicanen erkennen hem niet als hun keizer en zien in hem slechts een marionet van Napoleon, die het land gewapenderhand bezette. Uiteindelijk trok de Franse keizer zijn troepen terug om zich meer op Europa te richten. Maximiliaan werd afgezet en geëxecuteerd in 1867.

Charlotte van haar kant was enkele maanden tevoren naar Europa teruggekeerd, om hulp te zoeken. Maar overal ving ze bot. Toen ze de dood van haar man en de val van het Mexicaanse keizerrijk vernam, werden hysterie en paranoia haar deel. Haar broer, Leopold II, inmiddels koning der Belgen, ving haar op in het koninklijk paleis. De onttroonde keizerin, continu ten prooi aan vlagen van waanzin, leefde teruggetrokken in haar geboorteland en overleed in 1927 in het kasteel van Boechout.

Toch dook Charlotte in 2018 weer op, als het hoofdpersonage in een stripverhaal van uitgeverij Dargaud, dat vertelt over haar rampzalige leven van keizerin en haar tragische lot.