Wetenschappers vinden 3 bewoonbare planeten
Onderzoekers van de Universiteit van Luik (ULg) hebben een planetenstelsel ontdekt dat bijzonder geschikt is voor de zoektocht naar buitenaards leven. Het stelsel bevat drie met de aarde vergelijkbare planeten waarop mogelijk ook leven voorkomt.
Sinds het midden van de jaren ‘90 hebben sterrenkundigen al meer dan tweeduizend ‘exoplaneten’ ontdekt : het gaat om planeten die zich in een ander zonnestelsel bevinden dan het onze. Vanwege de enorme afstanden in het heelal is het meestal echter moeilijk te achterhalen of er leven is op die planeten.
Een internationaal team van astronomen onder leiding van de Belgen Michaël Gillon en Emmanuël Jehin, beiden verbonden aan de ULg, hebben nu 3 exoplaneten gevonden die zich op slechts 40 lichtjaren van ons bevinden en dus bij uitstek geschikt zijn voor de speurtocht naar buitenaards leven.
Deze ontdekking gebeurde met de Belgische robot-telescoop ‘TRAPPIST’ (acroniem van ‘TRAnsiting Planets and PlanetesImals Small Telescope’), die zich sedert 2010 in de sterrenwacht La Silla in het Latijns-Amerikaanse land Chili bevindt. De 3 exoplaneten draaien rond een ster die veel kleiner en koeler is dan onze zon en die intussen de toepasselijke naam TRAPPIST-1 kreeg.
Sterrenkundigen reageren bijzonder enthousiast op deze vondst omdat de hoop op de ontdekking van buitenaards leven een van de drijvende krachten is in hun vakgebied. De resultaten van het Luikse onderzoek verschenen intussen ook in het gezaghebbende tijdschrift Nature.