Insuline is een hormoon om de bloedsuikerspiegel onder controle te houden. Het wordt bij gezonde mensen geproduceerd door de zogeheten bètacellen in de alvleesklier, die in kleine groepjes samenzitten in de Eilandjes van Langerhans. Als het afweersysteem de cellen vernietigt, leidt dat tot de auto-immuunziekte type 1-diabetes. Patiënten kunnen niet langer insuline aanmaken en daarom moeten ze die dagelijks toegediend krijgen, levenslang. Maar de behandeling met exogene insuline houdt risico’s in.
Tot voor kort waren er maar twee behandelmethoden voor type 1-diabetes. Enerzijds is er het klassieke systeem van bloedsuiker meten en vervolgens verhelpen met een aangepaste dosis insuline, die onderhuids wordt ingespoten. Anderzijds worden de voorbije jaren Eilandjes van Langerhans afkomstig van overleden donoren getransplanteerd bij patiënten met de meest uitgesproken bloedsuikerschommelingen. Maar het aantal beschikbare alvleesklieren om de Eilandjes uit te isoleren, is beperkt en hun kwaliteit erg variabel.
UZ Brussel komt nu met een primeur. Het test een experimentele behandeling uit met onderhuids ingeplante capsules, van een tweetal centimeter groot, die stamcellen bevatten. Een deel daarvan ontwikkelt zich na een tijd tot insulineproducerende bètacellen, een ander tot cellen die bijkomende nuttige hormonen vormen. Later wil men uitzoeken hoe performant de implantaten zijn, hoeveel insuline ze produceren en hoelang ze dat blijven doen.
