Astronomen van de universiteit van Luik hebben met de vondst van een planeet van ongeveer dezelfde grootte als onze aarde een primeur in de ruimte beet.
Speculoos, het bekende brosse koekje voor bij de koffie, staat lichtjaren af van Speculoos-3 b, de exoplaneet. Dat laatste is een planeet die buiten ons zonnestelsel, de Melkweg, ligt. In dit geval amper 55 lichtjaar van bij ons. Relatief dichtbij dus, als je bedenkt dat de Melkweg zich over 100.000 lichtjaar uitstrekt. Speculoos-3 b is ongeveer even groot als de aarde en draait in nauwelijks 17 uur rond de nabijgelegen rode ultrakoude dwergster Speculoos 3. Zo lang – of beter zo kort – duurt daar een jaar. En waarschijnlijk is de ene kant altijd naar de ster gericht en de andere altijd ervan afgekeerd, zodat de dagkant eeuwig gehuld is in licht en de nachtkant eeuwig in duisternis. Anders dan op onze thuisplaneet is de kans erg klein dat Speculoos-3 b een atmosfeer heeft. Daarvoor ligt ze te dicht bij haar ster. Zo wordt ze letterlijk bestookt met hoogenergetische straling en krijgt ze per seconde 16 keer méér energie dan de aarde van de zon. In die omstandigheden is leven zo goed als uitgesloten, maar verder onderzoek moet dat bevestigen.
En vanwaar die vreemde naam, SPECULOOS? Het letterwoord staat voor Search for Planets Eclipsing Ultracool Stars, een project dat de universiteit van Luik in 2019 opstartte om bewoonbare exoplaneten op te sporen die draaien rond de koudste en kleinste sterren in de buurt van de zon.
