ULB ontdekt dat er zich smaakknoppen in de slokdarm vormen
Receptoren op onze smaakpapillen, de zogeheten smaakknoppen, herkennen de specifieke moleculen die vrijkomen wanneer voedsel oplost in speeksel en sturen zenuwboodschappen over smaak door naar de hersenen. De ULB keek verrast op dat dergelijke smaakknoppen niet alleen op de tong maar ook in de slokdarm voorkomen.
Het slijmvlies van de slokdarm zou slechts één celtype bevatten, zonder aanhangsels. Dat werd alleszins tot nu toe algemeen aangenomen. Maar het onderzoeksinstituut IRIBHM van de faculteit Geneeskunde van de ULB heeft ontdekt dat er zich ook op de slokdarm smaakknoppen bevinden, zij het dan in een beperkte zone. Spelen ze, zoals hun soortgenoten op de tong, een rol bij de herkenning van de vier elementaire smaken (zoet, zout, bitter en zuur) of helpen ze misschien bij reflexmatige processen zoals het doorslikken van voedsel? Over hun precieze functie tasten de wetenschappers dus nog in het duister. Ook over de manier waarop ze zichzelf vervangen vanuit stamcellen. Erg belangrijk bij bijvoorbeeld kankerpatiënten die door chemotherapie hun smaak gedeeltelijk kwijt zijn of een afwijkende smaak ervaren. Hopelijk slaagt de wetenschap er gauw in die onaangename secundaire effecten te onderdrukken.