Project FREE: continue productie van hernieuwbare energie
Vijf Belgische universiteiten (ULB, UCL, UMons, VUB en UGent) slaan de handen in elkaar om door zonnepanelen en windmolens opgewekte elektriciteit chemisch op te slaan en op die manier continu beschikbaar te maken. Dat is kort samengevat de opzet van het interuniversitaire project FREE.
De UCL, ULB, UMons, VUB en UGent werken samen aan het project FREE (Flexible eneRgy vEctors of the futurE), met de steun van Engie Electrabel en het Fonds de la Recherche Scientifique (FRS). Het initiatief werd in april 2016 gelanceerd door de professoren Hervé Jeanmart (UCL) en Francesco Contino (VUB).
Het project FREE heeft tot doel energie op te slaan voor later gebruik, wanneer zonnepanelen en windmolens niet zouden volstaan om continu hernieuwbare elektriciteit te produceren. Er bestaan verschillende opslagmogelijkheden, maar de meest veelbelovende blijft chemische energieopslag, hoewel deze techniek nog niet voldoende ontwikkeld is.
De universitaire onderzoeksteams op het gebied van energie, thermodynamica, stuwkracht en chemie werken samen met verschillende bedrijven van de groep Engie Electrabel in België. Deze groep stimuleert wetenschappelijk onderzoek door met name samen te werken met de Belgische academische wereld. Haar onderzoeks- en innovatieprogramma is gebaseerd op de uitdagingen op het gebied van energietransitie.
Chemische energieopslag houdt in dat het overschot aan elektriciteit, afkomstig van windmolens en zonnepanelen tijdens perioden van overproductie, wordt gebruikt voor de aanmaak van waterstof via de elektrolyse van water. Die waterstof wordt vervolgens gebruikt of omgezet voor de samenstelling van methaan, methanol of ammonia en dat maakt het op zijn beurt mogelijk om deze in vloeibare of gasvormige toestand op te slaan en bij tekorten te gebruiken voor elektriciteitsproductie. Het project FREE laat toe het rendement van de brandstoffen te verbeteren om er gebruik van te maken bij een sterk verhoogde vraag. Dit netwerk voor elektriciteitsvoorziening speelt momenteel een belangrijke rol op het vlak van energie.
De drie vooropgestelde onderzoeksrichtingen zijn: een studie over de reeds bestaande onderzoeken rond het opslaan van hernieuwbare energie (UCL), de efficiëntie van brandstoffen in een gasmotor (UCL, VUB en UGent) en een studie van de stijging van CO2 uitgestoten door gasturbines (door de ULB, UMons en VUB).