UCLouvain, de Franstalige universiteit in Louvain-la-Neuve, beschikt over een nieuw, goed uitgerust laboratorium met een hoog beveiligingsniveau voor onderzoek naar gevaarlijke en opkomende ziekteverwekkers.
De mogelijkheden van dit nieuwe laboratorium zijn eindeloos: wetenschappers kunnen er het gedrag van enkele van de meest bedreigende organismen tot in het kleinste detail analyseren. We leggen het graag uit:
Hoog bioveiligheidsniveau
Twee factoren maken dit laboratorium bijzonder. Ten eerste bestaan er verschillende niveaus van bioveiligheid voor laboratoria, van BSL-1 (het laagste niveau) tot BSL-4 (het hoogste niveau). Het laboratorium van UCLouvain werkt op bioveiligheidsniveau 3 (BSL-3). Dat houdt onder meer in dat er strenge toegangscontroles gelden, gespecialiseerde ventilatie aanwezig is, er gebruik wordt gemaakt van insluitingsapparatuur die de vorming van aerosolen tot een minimum beperkt, specifiek persoonlijk beschermingsmateriaal wordt gedragen, het personeel daarvoor opgeleid is en duidelijke standaardprocedures worden gevolgd. Zo mag niemand alleen het laboratorium betreden: medewerkers moeten per twee werken en volledige beschermende pakken en gezichtsmaskers dragen.
Atoomkrachtmicroscopen (Atomic Force Microscopes, AFM's)
Ten tweede is het laboratorium uitgerust met atoomkrachtmicroscopen (AFM's). Die hebben naalden die fijner zijn dan de naald van een platenspeler. Dankzij die technologie kunnen wetenschappers observeren hoe ziekteverwekkers zich aan cellen hechten en zwakke plekken identificeren die het doelwit kunnen vormen van toekomstige behandelingen of vaccins. Een van de microscopen van UCLouvain is een model van de nieuwste generatie. Volgens UCLouvain beschikt wereldwijd slechts één ander laboratorium over de combinatie van BSL-3-beveiliging en AFM's.
Hopelijk kunnen de onderzoekers onder leiding van professoren David Alsteens en Anika Gillis helpen om virussen en andere ziekteverwekkers te bestrijden en zo huidige en toekomstige pandemieën in de kiem te smoren.
