In het kader van de operatie 'UCL to Mars', een door de NASA ondersteund initiatief van Mars Society, nemen vier Belgische onderzoekers en studenten van de UCL tussen 10 en 25 maart 2018 hun intrek in het 'Mars Desert Research Station' (MDRS), waar de omstandigheden op Mars worden gesimuleerd.
In tegenstelling tot wat de naam 'Mars Desert Research Station' doet vermoeden, zal het team van wetenschappers de rode planeet niet betreden. Het wetenschappelijk station staat in de woestijn van Utah (VS). Uiteraard is dat niet helemaal hetzelfde, maar toch bijna. De specifieke locatie moet onderzoekers de kans geven wetenschappelijke experimenten uit te voeren in omstandigheden die te vergelijken zijn met die op Mars. En dat uiteraard terwijl ze hun ruimtepakken dragen, gevriesdroogde voeding eten en zich in ruimtevoertuigen verplaatsen.
Maximilien Richald en zijn team krijgen twee weken de tijd om verschillende situaties te bestuderen die tijdens een toekomstige missie naar Mars voor problemen zouden kunnen zorgen. Zo kunnen de ruimtemissies worden geoptimaliseerd. Tijdens een van die experimenten zullen ze met name proberen om met behulp van een drone de omgeving in kaart te brengen. Ze zullen nagaan of het mogelijk is om zonder aarde gewassen te kweken (door de bodemsamenstelling te bestuderen). Ze zullen de verminderde werking van geneesmiddelen evalueren én nagaan welke impact het leven op een beperkte oppervlakte heeft op de mentale gezondheid van de teamleden.
Met de steun van de UCL worden de resultaten van het programma na hun terugkeer geanalyseerd. De vereniging Mars Society zal ze later bekend maken. Het team hoopt nog enkele bijkomende sponsors te vinden die bereid zijn te investeren in een expeditie die de grenzen van onze wereld (bijna) overstijgt.
