Leven op Mars? Vraag het aan ULB-geologe Vinciane Debaille
Nagelbijtend volgde de hele wereld op donderdag 18 februari 2021 de delicate maar perfecte precisielanding van de NASA-Marsverkenner Perseverance. In 2033 weten we met zekerheid of er ooit leven was op Mars – of nog altijd is. De Belgische Vinciane Debaille is een van de vijf wetenschappers die het Europees Ruimtevaartagentschap (ESA) heeft aangesteld om deel te nemen aan de NASA-missie.
Liefst zeven maanden lang was de robot onderweg naar de Rode Planeet. Nu staat hij pal op een vlakke bodem van de Jezero-krater, waar ooit twee rivieren samenvloeiden in een meer. Daar is de kans het grootst om microscopisch kleine sporen van eencellig leven, van Marsbacteriën, te vinden. Hoogtechnologische instrumenten zoals sensoren, ruim 20 camera’s, boren, een laser en zelfs een minihelikopter om het terrein te overvliegen, moeten gegevens over de omgeving verzamelen en doorseinen naar een internationaal team van wetenschappers op aarde, waar onze landgenote en ULB-geologe Vinciane Debaille deel van uitmaakt. Aan de hand daarvan bepalen zij en haar collega’s de route die het Mars-vehikel het best volgt om de meest geschikte stukjes steen op te pikken.
Tegen 2028 worden die stalen dan naar de aarde gestuurd, waar ze in quarantaine blijven tot Vinciane Debaille en haar collega’s, geoefend in geduld, ze in 2033 met veel vakkundigheid en passie zullen onderzoeken.