imec in Leuven: spil van het wereldwijde chip-ecosysteem van de toekomst
Micrometer, nanometer, ångström. Voor onderzoekscentrum imec uit Leuven ligt met de recente installatie van de eerste module van de High NA EUV-lithografiemachine de weg open voor de productie van de nieuwste generatie geheugen- en rekenchips, op atoomschaal. Daarmee bijt imec in Europa de spits af.
De digitale revolutie dendert onstuitbaar voort. imec is een belangrijke wereldspeler op het vlak van geavanceerde halfgeleiders. Met de komst van de zogeheten High NA EUV-lithografiemachine, samen ontwikkeld met het Nederlandse bedrijf ASML, wordt een nieuwe bladzijde omgeslagen. Wat je nodig hebt zijn laserstralen, lenzen, spiegels en een siliciumplaat. Waar die vreemde lettercombinatie voor staat? Met Extreem Ultraviolet Licht (EUV) worden op de siliciumplaat tegelijk miljarden patronen van enkele 10.000.000ste millimeter geëtst De numerieke apertuur (NA) bepaalt in welke mate de lenzen het EUV-licht opvangen en focussen. Hoe hoger die NA, hoe scherper de details van de patronen. Tegenover de onzichtbaar kleine patronen op de computerchips staan de almaar grotere en zwaardere machines die ze vervaardigen. Dat kan ook niet anders, als je van die minuscule ultradunne halfgeleiders wilt ontwikkelen.
Er hangt een investering van in totaal 2,5 miljard euro aan deze innovatie vast. Die loont, want de Europese chipindustrie helpt op die manier de toekomst van artificiële intelligentie in de wereld uit te tekenen.