Op 22 februari ontdekten de Luikse astronoom Michaël Gillon (Ulg) en zijn team bij de NASA zeven planeten die zich buiten ons zonnestelsel bevinden. Die planeten, die rond de zogeheten dwergster TRAPPIST-1 draaien, doen mede de vraag rijzen: ‘Zijn wij de enigen in dit heelal?’
De ontdekking werd gedaan tijdens Speculoos, een project dat mogelijk bewoonbare exoplaneten opspoort en steun krijgt van de Europese Onderzoeksraad. Met Spitzer, de NASA-ruimtetelescoop, kon Michaël Gillon die planeten die draaien rond een kleinere en koudere ster dan onze zon, observeren. Ze kreeg de naam TRAPPIST-1, ligt op 39 lichtjaren van ons verwijderd en heet ‘ultrakoel’ te zijn, met een oppervlaktetemperatuur een stuk lager dan die van andere sterren zoals onze zon. Al in 2016 kondigde het team van Michaël Gillon aan dat het drie planeten rond TRAPPIST-1 had ontdekt. Verder onderzoek bracht het bestaan van nog vier andere aan het licht.
Misschien is er op al die planeten, even groot en even rotsachtig als onze aarde, vloeibaar water aan de oppervlakte, een mogelijke bron van leven. Nochtans bevinden er zich maar drie in de bewoonbare zone, namelijk op een geschikte afstand van de zon, zodat het er niet te warm of te koud is. Ter vergelijking: ons zonnestelsel telt maar één planeet in zijn bewoonbare zone: de aarde. Die drie planeten zijn het veelbelovendst, want misschien zijn er oceanen ongeveer zoals die op aarde.
