Belgisch vernuft helpt klimaat op Mars beter te begrijpen

In oktober 2016 kwam de ExoMars, een gezamenlijke sonde van de Europese Ruimtevaartorganisatie (ESA) en het Russische Ruimtevaartagentschap (Roscomos), aan bij Mars. Pas in april 2018 cirkelde hij in zijn vaste baan 400 km boven het Marsoppervlak rond en kon hij eindelijk aan zijn wetenschappelijke missie beginnen.

Die bestaat erin de atmosferische samenstelling van Mars met een ongeziene nauwkeurigheid in kaart te brengen. Dat is mogelijk dankzij NOMAD, een precisiemeetinstrument ontwikkeld door het Koninklijk Belgisch Instituut voor Ruimte-Aeronomie (BIRA) en diverse Belgische bedrijven, aan boord van de ExoMars. Het meet onder meer spoorgassen, namelijk gassen die in minuscule concentraties in de atmosfeer zitten. Ze geven een belangrijke indicatie van hoe Mars evolueert, vroeger en nu. Methaan is zo’n spoorgas, dat kan wijzen op de aanwezigheid van leven. Uit het recente onderzoek blijkt dat de concentraties bijzonder sterk zijn afgenomen tegenover eerdere metingen. Men is er nog niet uit hoe dat precies komt en dat maakt het mysterie rond methaan op de rode planeet alleen maar groter. In juni 2018 brak er dan ook nog ’s een gigantische stofstorm uit, die het water in de atmosfeer beïnvloedt. Zo neemt de hoeveelheid waterdamp na een storm toe en wordt het water omhooggestuwd tot op ruim 80 km hoogte, waar het de atmosfeer verlaat. Dat verklaart mee de verdwijning van water op Mars.

Raakt de puzzel ooit compleet, dan weten we misschien of mensen op Mars kunnen overleven.