Belgen gidsen Solar Impulse 2 rond de wereld
Wim De Troyer en Luc Trullemans, twee Belgische meteorologen van het KMI (Koninklijk Meteorologisch Instituut van België) bepalen met hun weersvoorspellingen het tempo van de etappes van de Solar Impulse 2, een prototype vliegtuig dat volledig op zonne-energie werkt.
De vlucht rond de wereld van de Solar Impulse 2 is begonnen in Abu Dhabi op 9 maart 2015. Elke etappe omvat drie à vier dagen. In totaal zal de vlucht uit 12 etappes bestaan, met een duurtijd van 500 vluchturen verspreid over 5 maanden.
Het Mission Control Center van Solar Impulse 2 ligt in Monaco, waar een vijftigkoppig team van ingenieurs, piloten, verkeersleiders en meteorologen alles in goede banen tracht te leiden. De meteo-afdeling is in handen van twee Belgen: Luc Trullemans en Wim De Troyer. Zij spelen een cruciale rol voor en tijdens elke vlucht.
Op hun computerschermen screenen Trullemans en De Troyer voortdurend duizenden data om te bepalen of een vlucht haalbaar is en via welke route. “Om het voor de andere teamleden overzichtelijk te houden, giet ik de belangrijkste parameters in één tabel”, legt Trullemans uit. “Die ziet er ogenschijnlijk simpel uit. Eigenlijk moet je maar naar de kleuren kijken om te weten of er goed of slecht nieuws is. We gebruiken groen, oranje en rood. Maar achter die ene tabel gaan wel drie uur aan complexe berekeningen vooraf.”
Centraal bij de afweging staan de mate van bewolking (hoe meer wolken hoe minder kans om zonne-energie op te slaan), hoeveelheid regen, aantal uren zonneschijn, windsnelheid en -richting en luchtdruk. Te weinig uren zonneschijn is dodelijk. Het vliegtuig moet overdag op 8.500 meter hoogte de batterijen helemaal opladen, om s' avonds gedurende een vier uur durende zweefvlucht af te dalen naar 2.000 meter voor de nachtvlucht. Als alle vakjes op groen staan, geeft Trullemans het sein om de voorbereidingen te beginnen voor een start binnen de 24 uur. Zelf helpt hij de ideale vliegroute uittekenen, met aanbevolen hoogte en snelheid.
Trullemans is een naam als een klok in het wereldje. De voormalige weerman heeft veel ervaring met grote luchtvaartavonturen. Hij was adviseur bij de succesvolle ballonvaarten rond de wereld van de Zwitser Bertrand Piccard in 1999 en van de Amerikaan Steve Fossett in 2002. Raymond Clerc, directeur van het Mission Control Center, is vol bewondering voor de precisie van het werk van Trullemans. “Vorig jaar voorspelde hij bij een geplande testvlucht dat er vanaf 18 uur zware wind zou opsteken, wat vliegen uitsloot. In realiteit kwam de eerste felle windstoot al voor om 17.58 uur. (lacht hartelijk) Luc had zich toch wel 2 minuten vergist, zeker.”
Beide meteorologen zijn niet de enige ‘Belgen’ die de Solar Impulse ondersteunen. Ook de Belgische multinational Solvay is een trotse partner van Solar Impulse 2. Sinds Solvay partner werd van het Solar Impulse-project in 2004, zijn zijn onderzoek- en innovatieteams essentieel geweest in het minimaliseren van het gewicht van het vliegtuig, dankzij Solvay’s unieke vakkennis in ultrasterke, ultralichte materialen en in het maximaliseren van de energieopslag van de batterijen waardoor het vliegtuig ook ’s nachts kan vliegen. Solvay levert 15 producten, toegepast in meer dan 6.000 onderdelen van het vliegtuig. Pierre Clamadieu, CEO van Solvay: "Solvay is als eerste historische partner van Solar Impulse nu nog trotser: door onze recente overname van Cytec bestaat meer dan de helft van de vliegtuigstructuur uit Solvay-materialen. Eens te meer zal Solvay’s 'vliegend labo' onze bijdrage tonen in hoe wij het onmogelijke mogelijk hebben gemaakt met onze innovatieve oplossingen in schone energie en in de vermindering van CO2 uitstoot."