Belgen dragen bij aan de grootste catalogus van de Melkweg

01/07/2022

Belgische astronomen op de Gaia-missie onder leiding van het Europees Ruimteagentschap (ESA) helpen mee de sluier oplichten van het ontstaan, de structuur en de evolutie van onze Melkweg.

Sinds 2014 brengt de Gaia-satelliet de hemel en zijn Melkweg in kaart. En België neemt deel aan deze missie, die het universum beter wil leren kennen. Met de steun van het Federale Wetenschapsbeleid van België (BELSPO) via het PRODEX-programma van ESA, verwerken en analyseren Belgische astronomen van de belangrijkste onderzoekscentra in het land de gegevens die de satelliet heeft verzameld.

De wetenschappers halen uit het lichtspectrum van het sterrenlicht (spectroscopie) nieuwe data over de chemische samenstelling, temperaturen, kleuren, massa en leeftijd van de sterren en andere hemellichamen. Die techniek stelt hen ook in staat de snelheid te bestuderen waarmee die hemellichamen naar de aarde toe of ervan weg bewegen.

Concreet: aan het Instituut voor Astronomie van de KU Leuven rangschikt een werkgroep de veranderlijke sterren (met een wisselende helderheid) die door Gaia zijn ontdekt, terwijl onderzoekers van de UAntwerpen de radiale snelheden* en stervariabiliteit meten. Vorsers van het STAR-instituut van de ULiège dan weer leveren hun expertise bij het typeren van de banen van dubbelsterren en de studie van quasars** en hun ULB-vakgenoten mogen zich buigen over de meervoudige sterren. De astronomen van de Koninklijke Sterrenwacht van België helpen de snelheid bestuderen waartegen meer dan 33 miljoen sterren zich van ons verwijderen.

Mede dankzij onze wetenschappers gaat onze kennis van de structuur en de evolutie van onze Melkweg er dus flink op vooruit.

* gemeten snelheid van een object in de richting van de straal naar of vanaf het observatiepunt

**quasistellaire radiobron