Belg wint prijs voor onderzoek naar antistoffen van kamelen

De prijs bekroont zowel Steyaerts fundamentele onderzoek als zijn vermogen om dat onderzoek in te zetten voor de ontwikkeling van therapeutische technologieën.

Maar waar komt de kameel in het verhaal?

Ruim twintig jaar terug ontdekten VUB-wetenschappers dat de kameel antistoffen heeft met een minder complexe structuur dan die bij de andere zoogdieren, zoals de mens. Die ontdekking ligt aan de basis van nieuwe medicijnen.

Doordat de antistoffen zich binden aan specifieke bestanddelen van ziekteverwekkers kan ons organisme virussen en bacteriën aanvallen. Die antistoffen worden nu aangewend voor therapieën tegen bijvoorbeeld corona en kanker. De teams van de VUB en het Vlaams Instituut voor Biotechnologie (VIB) onder leiding van Jan Steyaert hebben de structuur van de antistoffen van kamelen (nanolichamen) aangepast om ze nog efficiënter te maken. ‘Je kan ervoor zorgen dat die nanolichamen zich binden met om het even wat.’ Vrij goedkoop kan je dus op grote schaal nanolichamen produceren. Dat is een van de grote voordelen van kamelen vergeleken met de klassieke antistoffen.

Naast medisch gebruik openen de lage productiekosten ook mogelijkheden bij bestrijdingsmiddelen, waar die nanolichamen fruit en groente tegen schimmels beschermen. Je zou zelfs water kunnen zuiveren met die technologie.

Een waaier aan goedkope toepassingen, wat de uitvinding nóg interessanter maakt.