Rode Duivels : Axel Witsel zet punt achter internationale carrière
Nadat hij 15 jaar het truitje van de Rode Duivels heeft gedragen, besluit de 130-voudig geselecteerde defensieve middenvelder het nationale elftal te verlaten.
Als Rode Duivel kwam Axel Witsel voor het eerst op het veld op 26 maart 2008 tijdens een match tegen Marokko. Dezelfde avond maakte hij zijn eerste doelpunt. In totaal zal de Luikenaar slechts twaalf keer scoren voor de Belgische selectie. Het is niet om zijn aanvallende houding dat de coaches Marc Wilmots en daarna Roberto Martínez vijftien jaar lang niet zullen aarzelen hem effectief op te stellen.
Axel Witsel bleek immers essentieel voor het evenwicht in de nationale ploeg. Hij was actief in de schaduw, weg van de schijnwerpers, als schakel tussen de verdediging en sprankelende aanvallers als Eden Hazard, Kevin De Bruyne of Romelu Lukaku. Maar als die laatsten schitterden als sterren, was het meestal dan niet dankzij hem?
Heel gematigd buiten de krijtlijnen kondigde hij onlangs aan: ‘Na rijp beraad heb ik erg geëmotioneerd besloten te stoppen met mijn internationale carrière. Ik ben bijzonder trots dat ik mijn land de voorbije 15 jaar mocht vertegenwoordigen. Nu vind ik het belangrijk meer tijd te besteden aan mijn gezin en me toe te leggen op mijn club.’
In totaal speelde Axel Witsel 130 keer voor de Rode Duivels en deed dus mee aan de WK’s 2014, 2018 en 2022 en de EK’s 2016 en 2020. Hij was er dus bij toen België zijn beste resultaat ooit neerzette op een WK en als derde eindigde in 2018 in Rusland.