Ronddolen in de Sahara … in het Limburgse Lommel

U kunt er verdwalen in een grote zandvlakte, afgewisseld met helderblauwe meertjes, heidestroken en geurende naald- en loofbossen. Helemaal merkwaardig is dat dit beschermde vogelrijke natuurdomein een niet bepaald milieuvriendelijke oorsprong kent.

In 1904 stootte een zink- en zwavelzuurfabriek er allerlei zware metalen uit, die zo goed als alle plantenleven in de omgeving doodden. De Maatheide veranderde in een woestenij; nog altijd heet het gebied in de volksmond de Sahara. Vanaf 1920 werd er ook aan zandwinning gedaanMaar die zwarte bladzijde is al een tijd geleden definitief omgeslagen. De aanplant van naaldbomen moest totale verzanding tegengaan. Samen met de sloop van de fabriek en de sanering van het terrein zijn geleidelijk de negatieve associaties met de vervuilde site verdwenen. Integendeel, nu is de goede economische en ecologische uitbouw een sterke troef voor de gemeente Lommel. In deze 193 hectare grote oase van rust vinden natuurliefhebbers, wandelaars, allerlei watervogels en andere dieren en planten hun gading. Extra troeven zijn onder meer een buitenspeeltuin, een speelbos en de 30 meter hoge uitkijktoren, geïnspireerd door het glooiende lijnenspel van de zandduinen in de ‘echte’ Sahara en met 3,5 km touw als bouwmateriaal erin verwerkt. Leuk weetje: er zijn ook opnamen gemaakt voor een aantal Vlaamse films en tv-reeksen.