Pater Damiaan vindt zijn weg in New York
Pater Damiaan krijgt een eigen straat in New York. ‘Father Damien Way’ is het stukje van de East 33rd Street tussen 1st en 2nd Avenue in Manhattan en ligt, erg toepasselijk, in de buurt van drie belangrijke ziekenhuizen, waaronder het Bellevue Hospital Center dat gespecialiseerd is in de behandeling van lepra. De nieuwe Damiaanstraat ligt bovendien aan de kapel van de Paters van de Heilige Harten, de congregatie waartoe Damiaan hoorde. De inhuldiging van de nieuwe straat gebeurt op 11 mei, één dag na de naamdag van de Heilige Damiaan.
Pater Damiaan (1840-1889), geboren als Jozef De Veuster, was een Belgische pater en missionaris die wereldwijd bekend werd omwille van zijn werk met leprapatiënten in Molokaï, Hawaï. Damiaan arriveerde in 1873 op eigen verzoek op Molokaï om de naar daar verbannen leprapatiënten te verzorgen. Hij was er de dragende kracht achter het opbouwen van onder meer een kerk, een school en een ziekenhuis. Damiaan leefde tussen de meer dan 600 leprozen en zou uiteindelijk zelf ook aan de ziekte sterven in 1889. Pater Damiaan werd in 2009 heilig verklaard. Zijn feestdag, als beschermheilige van lepralijders en aidspatiënten, wordt op 10 mei gevierd.
De straatnaam is volgens Bart Massart, voorzitter van het Damiaanmuseum in Tremelo, een mooi eerbetoon voor het werk van Damiaan. "Damiaan is naar de Amerikaanse staat Hawaï gegaan en daar heeft hij naam gemaakt als iemand met een groot engagement voor mensen die in de marge van de samenleving leven", aldus Massart. "In tweede instantie denk ik dat Damiaan ook belangrijk is voor de manier waarop hij met andere mensen, met andere religies heeft samengewerkt."
Leuk weetje nog: Pater Damiaan is de enige niet-Amerikaan wiens buste een plaatsje heeft in het Capitool in Washington.