Internationaal team van wetenschappers geleid door Belgische astrofysica ontdekt twee ‘superaardes’ op meer dan 100 lichtjaren van onze planeet.
De NASA lokaliseerde een eerste planeet, 30% groter dan de aarde, in een zonnestelsel een honderdtal lichtjaar van ons verwijderd. Maar de wetenschappers van de universiteit van Luik zijn in hun onderzoek een stuk verder gegaan dan het Amerikaanse programma dat exoplaneten in een baan om nabije sterren bestudeert.
Met telescopen uitgerust met ultragevoelige camera’s van het consortium SPECULOOS (Search for habitable Planets EClipsing ULtra-cOOl Stars) opgesteld in de Europese Zuidelijke Sterrenwacht in het Chileense Paranal en in de Teide Sterrenwacht op Tenerife, konden ze dit type sterren met een veel grotere precisie bestuderen dan hun collega’s van de NASA.
Zo is het team astrofysici onder leiding van Laetitia Delrez er nu zo goed als zeker van dat deze planeet zich in een deel van de ruimte bevindt waar de omstandigheden gunstig zijn voor het ontstaan van leven zoals wij het op aarde kennen.
Meer nog, in hetzelfde zonnestelsel hebben ze een tweede iets grotere planeet geïdentificeerd die de Belgische onderzoekers SPECULOOS-2c hebben gedoopt. Ook de afstand van die planeet tot haar zon zou ideaal zijn, zodat er mogelijk water in vloeibare toestand voorkomt en dus leven kan ontstaan.
Mogelijk bewoonbare aardse planeten worden uitzonderlijk zelden ontdekt. Toch hadden andere Belgische astrofysici in 2016 dat geluk, en hun ontdekking van Trappist-1 kreeg internationale weerklank.
