Zénobe Gramme wordt geboren in Jehays-Bodegnée, in de buurt van Huy. Hij is een eerder middelmatige student; hij werkt liever met zijn handen en wordt leerling timmerman in een atelier in Hannut, terwijl hij avondlessen houtbewerking volgt. Na zijn studies trekt hij naar Brussel, Marseille en vestigt hij zich in Parijs, waar hij in een timmerwerkplaats aan de slag gaat.
Wanneer hij voor het elektrische bouwbedrijf L’Alliance gaat werken, wordt zijn inventieve geest geprikkeld. Hij vindt een voltregelaar uit voor elektrische booglampen en vraagt zijn eerste octrooi aan voor een oplossing die de slijtage van koolelektroden in booglampen tegengaat. Hij verlaat L’Alliance en gaat werken voor Heinrich Ruhmkorff, producent van elektromagnetische apparaten en uitvinder van de inductiespoel, waar hij hydraulisch ingenieur Henry Bazin en fotograaf André Disdéri ontmoet.
Zénobe Gramme wordt in 1877 benoemd tot Officier in de Nationale Orde van het Légion d’Honneur. Tien jaar later wordt zijn inventiviteit alom erkend en ontvangt hij de Prix Volta van de Académie des Sciences.
