Willy Vandersteen, véél meer dan Suske en Wiske alleen

Wat heeft Vlaanderens grootste stripkunstenaar, Willy Vandersteen (1913-1990), met het warenhuis À l’Innovation in Brussel? Niet meer of niet minder dan dat daar zijn rijke en gevarieerde carrière begon.

Nochtans zag het er allesbehalve veelbelovend uit. Het niet-levensvatbaar geachte wurm, liefst twee maanden te vroeg geboren, lag al in een sigarenkistje om naar het kerkhof te worden gebracht. Pas in een cafeetje    onderweg begon het te huilen, maar dat laatste zou een fabeltje zijn.

Hoe dan ook, een bof voor de familie Vandersteen én voor Vlaanderen. In de Antwerpse volkswijk Seefhoek, waar de kleine Willy opgroeide, ontkiemden zijn vertellers- en tekentalent. Zoals hij zijn kameraden wist te boeien met legenden en ridderverhalen! En met krijtjes maakte hij er op de stoep en de gevels mooie tekeningen bij. Later genoot hij een klassieke scholing. Zoals zijn vader leerde ook hij het vak van beeldhouwer en ornamenteur.

In de “À l’Innovation” in Brussel kon hij aan de slag als etaleur-decorschilder. Eind 1940 ontwierp hij voor het personeelsblad van de warenhuisketen, Entre Nous, zijn allereerste stripfiguur, Kitty Inno, een jonge blondine die er verkoopster was. De strookjesstrip Les Péripéties de Kitty Inno, meestal bestaande uit twee of vier plaatjes met wat tekst, alludeerde eerst op typische situaties bij À l’Innovation en later op de ongemakken tijdens de Duitse bezetting. 

Willy Vandersteens À l’Innovation-periode legde de basis van zijn latere succes. De herkenbaarheid, grappen, zelfspot van Kitty Inno vinden we terug in zijn bijna 100 verschillende creaties (vervolgverhalen, gagstrips en tekenplaten) die tijdens zijn lange carrière uit zijn potlood en pen zijn gevloeid. Daarvan is ongetwijfeld Suske en Wiske de topreeks. Generatie na generatie raakt in de ban van de spannende avonturen die de kleurrijke personages beleven, de gevaren waaraan ze worden blootgesteld, maar ook van de verbeelding, humor, de knotsgekke toestanden en de schitterende decors, alles perfect gedoseerd. En de wereldactualiteit is nooit veraf. Het is de bestverkochte en langstlopende strip in de Benelux, met inmiddels ruim 200 miljoen verkochte exemplaren. Suske en Wiske is ontstaan uit de voorloper De Avonturen van Rikki en Wiske, die opdook in feuilletonvorm in de krant De Nieuwe Standaard van 30 maart 1945. In 1946 gaf Standaard Boekhandel het verhaal uit als album. Suske verscheen op het toneel op 19 december 1945 in Op het Eiland Amoras ter vervanging van Rikki, de oudere broer van Wiske die met rantsoeneringsbonnen voor schoenen was weggestuurd en nooit meer is teruggekeerd.

De scheppingskracht liet Willy Vandersteen niet los, wel integendeel. Hij broedde op nog andere stripfiguren en -reeksen, wat resulteerde in onder meer Bessy (1952), De Rode Ridder (1959), Jerom (1960), Pats (1962), Karl May (1963), Safari (1969), Robert en Bertrand (1972), Tits (1974) en De Geuzen (1985), waar ‘de man die zijn volkske leerde lachen’  bleef aan werken tot kort voor zijn dood. 

Copyright Photo : GaHetNa(Nationaal Archief NL)/ Wikipedia