Rik Van Looy, de Keizer van het Belgisch wielrennen

Op 20 december 1933 werd in het dorpje Grobbendonk in de provincie Antwerpen een jongetje geboren met de naam Henri. Niemand kon toen vermoeden dat het jongetje zou uitgroeien tot de grote Rik Van Looy, een van de meest succesvolle wielrenners die België en de wereld ooit hebben gekend. Met zijn 1,78 m bleek hij een krachtig sprinter die 474 koersen won en de bijnaam 'de Keizer van Herentals' verwierf. 

De carrière van Van Looy begon in 1953 en duurde 17 jaar. In die periode reed hij voor acht teams, waarvan Faema het bekendste was. Daar koerste hij tussen 1956 en 1961 als in een goed geoliede machine, de zogenaamde 'Rode Garde'.  

Hij werd o.a. twee keer wereldkampioen en twee keer Belgisch kampioen, won drie keer Parijs-Roubaix (ook bekend als de 'Hel van het Noorden', een aartsmoeilijke en prestigieuze wielerwedstrijd) en de Ronde van Lombardije. Moeten we nog doorgaan? 

Misschien wel! Parijs-Roubaix en de Ronde van Lombardije zijn immers twee van de vijf wielermonumenten: klassiekers van 240 tot 300 kilometer. Vullen het lijstje aan: Milaan-San Remo, de Ronde van Vlaanderen en Luik-Bastenaken-Luik. Slechts drie renners slaagden erin die in hun carrière alle vijf te winnen, onder wie Van Looy als allereerste. De andere twee namen zijn die van zijn landgenoten Eddy Merckx en Roger De Vlaeminck. 

Rik Van Looy stierf enkele dagen vóór zijn 91ste verjaardag, op de dag dat zijn overleden vrouw 92 zou zijn geworden. Hij was de oudste nog levende wereldkampioen.  

De Keizer van Herentals, Rik Van Looy, zal herinnerd worden als een van de grootste wielrenners aller tijden. 

© Public domain