Karel Van de Poele, Vlaamse uitvinder van de trolley

Ingenieur Karel Van de Poele, geboren op 27 april 1846 in Lichtervelde, heeft een 250-tal octrooien voor elektrische uitvindingen op zijn naam. Hij introduceerde de trolleytram over de grote plas.

Hij is nog kind wanneer het gezin om beroepsredenen naar Poperinge verhuist, waar de jonge Karel naar het prestigieuze Sint-Stanislascollege gaat. Daar ontwikkelt hij al een bijzondere belangstelling voor de verhandelingen over elektriciteit.

Zijn vader, van beroep meubelmaker, wil dat hij houtsnijder wordt en stuurt hem naar atelier Buisine-Rigot in Rijsel om het vak te leren. In zijn vrije tijd volgt hij de lessen elektriciteit aan het Lycée impérial in de metropool van het Noorderdepartement.

In 1869 zoekt hij het avontuur op in Amerika en emigreert hij naar Detroit, waar hij aansluit bij de Belgische gemeenschap. Zeven jaar lang maakt hij kerkmeubilair maar zijn ware passie, elektriciteit, laat hem niet los. Hij bedenkt onder meer de trillingsregeling voor de booglamp van Thomas Edison, een vriend van hem, en verlicht aldus het fronton van het operagebouw van Detroit.

Voor hij met zijn gezin naar Chicago verhuist, waar hij de Van de Poele Electric Light Company opricht, ontwerpt hij voor de tentoonstelling van 1883 daar een plan dat trams laat rijden op stroom via ondergrondse kabels. Maar algauw blijkt dit soort stroomtoevoer last te hebben van de vorst. Dat lost hij op door een tram met de motor op het dak, die stroom krijgt van een bovenleiding. De trolleytram is een feit.

Deze uitvinding werd voorgesteld op de internationale tentoonstelling van Toronto in 1885. De bezoekers waren er meteen weg van. Minneapolis en New York bestellen er ter vervanging van hun stoomtrams. Toch heeft Van de Poele niet lang genot gehad van de opbrengst van zijn uitvinding, want op 18 maart 1892 blaast hij in Lynn (Massachusetts) zijn laatste adem uit, geveld door een verkoudheid met complicaties.