Joël Robert, het enfant terrible van de motorcross met een immense erelijst

Joël Robert wordt geboren op 26 november 1943 in Châtelet, ten zuiden van Charleroi, in een gezin dat dol is op motoren. Hij zal zijn naaste verwanten noch wie hem van kindsbeen af volgden ontgoochelen want, tussen 1964 en 1972, gaat Joël Robert 6 wereldtitels en 50 GP-zeges opstapelen, allemaal in de 250cc-klasse.

Als jongetje al kwam hij met het crossen in contact, want hij krijgt zijn eerste motor wanneer hij amper zeven is. Geen kans laat hij voorbijgaan om te trainen. Louter uit koppigheid ontplooit hij zijn ongelooflijke talenten tot allround crosser en hij als 17-jarige met competitie start. Zijn inspanningen blijken te lonen, in 1964, in Helsinki. Op 21 jaar wordt hij ’s werelds jongste kampioen motorcrossen. Het begin van een glanscarrière, want hij zal nog 5 andere wereldtitels behalen, een record dat standhoudt tot eind vorige eeuw. Na zijn carrière als motorrijder traint hij van 1997 tot 2006 het Belgische team van de Motorcross der Naties.

Naast zijn sportprestaties deed Joël geen half werk. Politieke correctheid was niet aan hem besteed, zijn opvattingen hakten als een bijl, maar altijd waren ze  onderbouwd door een afdoende en slimme analyse. Onder zijn onbehouwen gedrag ging een uitzonderlijk innemend, grootmoedig en gevoelig man schuil. De Henegouwer was een feestneus van jewelste. Wie hem heeft gekend, keek telkens op van zijn vermogen om tegelijk als fuifbeest én als uitzonderlijk kampioen door het leven te gaan.

Eropuit om zijn crosserscapaciteiten aan jongeren door te geven gaat hij in de VS stages geven. Daar leert hij een andere motorcrossfanaat, Steve McQueen, als vriend kennen. Hij regelt de stunt waar de acteur op de motor over een hek met prikkeldraad moet springen, in een van de slotscènes van The Great Escape uit 1963. Hij wordt zelf de vedette in een album van de stripreeks Michel Vaillant en het boek van Walter Schwilden Qui êtes-vous, Joël Robert? is aan hem gewijd.

Hij heeft ook La Chinelle opgestart, al 40 jaar Belgiës bekendste enduro, en was initiatiefnemer van de Toekomstbeker, de Motocross du Pays Noir, een wedstrijd ten bate van de verwaarloosde kinderen van Charleroi, wat hem een erkenning opleverde van koning Boudewijn.

Op 13 januari 2021 was het Covid-19 dat een van onze grootste sporters van de 20e eeuw versloeg. Een motorcrosslegende heeft ons verlaten.