Jean-Michel Saive, een tafeltennisser befaamd om zijn fair play

Het is ontegensprekelijk de grootste Belgische tafeltennisser aller tijden. Jean-Michel Saive, nummer 1 van de wereld in de jaren ’90 en Europees ex-kampioen, is bekend om zijn vroegrijpe talent als om zijn sportiviteit en humor.

Jean-Mi, geboren op 17 november 1969 in Luik in een gezin van tafeltennissers, groeide dus zowat op met die sport. Op amper 13-jarige leeftijd behoort hij al bij de beste spelers in België en wordt hij voor het eerst geselecteerd voor de nationale ploeg.

Hij behaalt zijn eerste titel van Belgisch kampioen in het enkelspel in 1985, houdt hem 5 jaar op rij en wint hem 25 keer in totaal! In 1991 dan de Nationale Trofee voor Sportverdienste, die wordt uitgereikt aan de beste Belgische sportman van het jaar.

Zijn tegenstanders zijn beducht voor zijn topspin met de rechterhand, maar vooral zijn buitengewone wilskracht en stalen zenuwen maken van hem een speler van internationale klasse. Zo bereikt Jean-Michel Saive in 1994 de wereldtop en meer dan een jaar lang blijft hij op nummer 1! In dat jaar wordt hij ook Europees kampioen, in Birmingham. Voor het eerst wint een Belg een dergelijke competitie!

In 2011, dan 41 jaar, plaatst hij zich voor zijn 7e Olympische Spelen op het 20e Wereldkampioenschap in Rotterdam. Hij gaat 7 keer naar de OS, tussen Seoel 1988 en Londen 2012. 

Na ruim 20 jaar ruilt hij zijn club La Villette in Charleroi in 2012 in voor Logis Auderghem, waar hij opnieuw Belgisch kampioen wordt. Het is de eerste ploeg die Belgisch kampioen wordt na 25 jaar onbetwist leiderschap van La Villette Charleroi. Dat succes alleen al onderstreept het belang van Jean-Michel Saive in het Belgische tafeltennis.

Op 4 januari 2014 hangt hij de clown uit tijdens de grappigste wedstrijd ooit. Hij treedt buiten het speelveld wanneer hij uitkomt tegen de Taiwanees Chuan Chih-yuan tijdens een toernooi in Taiwan. De video gaat viraal op internet en hij wordt meer dan 25 miljoen keer bekeken!

Voor zijn geroemde sportiviteit wordt hij in 1989 beloond met de UNESCO-Wereldprijs voor Fair Play. Zijn voorbeeldige gedrag tijdens het spel en zijn sympathieke uitstraling maken hem bijzonder geliefd bij het publiek. Trouwens, sinds 1997 treedt hij tijdens ShowPing op aan de zijde van de gebroeders Taloches en humorist Pierre Theunis.

Op 9 mei 2019 zet hij definitief een punt achter zijn sportcarrière.

© Stéphane De Coster