Jan Vertonghen, recordinternational van de gouden generatie
We kennen allemaal het fijne verhaal van de Belgische gouden voetbalgeneratie, van Eden Hazard tot Axel Witsel. Maar qua verdediging kon België op niemand méér rekenen dan op Jan Vertonghen, die nu gestopt is.
De linksvoetige sensatie werd op 24 april 1987 in het Oost-Vlaamse Sint-Niklaas geboren, zowat halfweg tussen Gent en Antwerpen. Hij begon zijn voetbalavontuur bij VK Tielrode, toen hij amper zes was. Tot het tijd werd voor een nieuwe stap en hij als 14-jarige naar de jeugdploeg van Germinal Beerschot ging.
Het toeval wilde dat deze club samenwerkte met Ajax, waar hij bijna tien jaar zou blijven en dat hem trouwens een half seizoen aan RKC Waalwijk verhuurde. Nadat zijn team twee seizoenen kampioen was geworden, vond Jan het tijd om verder en hogerop te gaan, naar de Premier League: in 2012 tekende hij een contract met Tottenham Hotspur FC. Daar bleef hij acht jaar, dan stapte hij over naar Benfica en pas in 2022 keerde hij naar huis terug. Momenteel speelt hij in paars-wit bij RSC Anderlecht.
Hoewel op handen gedragen voor zijn uitstekende clubcarrière, is hij bij de Belgen vast bekend om zijn onschatbare bijdrage aan het Belgische nationale elftal. Super Jan maakte in augustus 2002 kennis met het internationale voetbal, via de eerste van zes caps bij het team U16 en drie caps bij U21.
Hij debuteerde bij de grote jongens (lees: de Rode Duivels) op 2 juni 2007, tegen Portugal. Het was de start van een lange, schitterende carrière als international. Liefst 157 keer droeg hij de Belgische kleuren, als sterkhouder tijdens drie wereldbekers, drie Europese bekers en meerdere edities van de UEFA Nations League.
Iets meer dan twee jaar na zijn eerste aantreden, zijn 15e match voor het team, scoorde Jan zijn eerste van tien doelpunten voor België, niet kwaad voor een verdediger! In 2012 droeg hij voor het eerst de aanvoerdersband … een blijk van eer en verantwoordelijkheid voor elke speler.
We vermeldden al zijn 157 interlands bij de Rode Duivels, waarmee hij Jan Ceulemans met zijn 96 mijlenver achter zich laat. Voor het laatst tegen Frankrijk op het EK 2024. Daarna maakte hij bekend te stoppen met het internationaal voetbal.
Die aankondiging lokte een golf van aanmoediging bij zijn ploeggenoten uit, ook bij de buitengewone flankspeler Dries Mertens, die hem de GOAT (greatest of all times) noemde en ex-Rode Duivel Radja Nainggolan, voor wie Jan een legende is. Zelf zei hij: ‘Ik heb mijn droom beleefd!’. Wel, ook veel Belgen liet hij hun droom beleven. Bedankt voor al die jaren, Super Jan!
Foto: Shutterstock