Gilbert Desmet, de geletruidrager uit Roeselare

Op 2 februari 1931 werd in het West-Vlaamse Roeselare een toekomstige wielrenner geboren. Zijn naam was Gilbert Desmet en hij zou bekend worden als Smetje van Lichtervelde.   

Vóór hij uitblonk op de fiets was Smetje (als we zo familiair mogen zijn) eigenlijk een marathonloper. Pas op zijn 16e waagde hij zijn kans op twee wielen om zijn vader te plezieren. Een uitstekende beslissing, want hij won Nancy-Metz, zijn allereerste rit als profrenner.    

Tussen 1953 en 1967 was hij een renner van grote betekenis, vooral in de eendagsritten en klassiekers als Kuurne-Brussel-Kuurne of de Waalse Pijl. Hij won ook etappes in tal van grote koersen en versloeg collega’s als Rik Van Looy en Wim Van Est. Namen die niet zo vertrouwd klinken als pakweg Eddy Merckx, maar dat destijds wél waren.   

Dezelfde Eddy Merckx kan trots uitroepen dat hij nog samen met Desmet heeft gereden, want hij startte zijn carrière toen die van Smetje net afliep.   

Tot hij op 30 juni 2024 op de gezegende leeftijd van 93 jaar overleed, was Gilbert Desmet de oudste nog levende geletruidrager – de zo begeerde gele trui voor de winnaar van het eindklassement – van de Ronde van Frankrijk. In totaal was hij twaalf dagen in het geel: twee in 1956 en tien in 1963.   

Als een van Belgiës vele wielerhelden heengegaan maar niet vergeten.