Georges Nagelmackers, de uitvinder van de luxetreinen

Georges Nagelmackers, geboren op 25 juni 1845 in Luik, is een Belgisch burgerlijk ingenieur en industrieel. Hij ontwerpt de grote Europese luxetreinen, met name de eerste Orient Express. Kleine Georges stamt uit een steenrijke familie; zijn betovergrootvader Pierre Nagelmackers richt in 1747 de eerste Belgische bank op. Het bankwezen interesseert hem niet en hij studeert cum laude af als burgerlijk ingenieur. Zijn gedwarsboomde liefde ligt aan de basis van zijn uitzonderlijke loopbaan. De vader besluit de zoon, die stapel is op zijn nicht, naar New York te sturen om hem op andere gedachten te brengen. De reis lanceert zijn loopbaan van industrieel. Tijdens de overtocht ontmoet hij Samuel Cunard, de oprichter van Cunard Line, en samen bespreken ze de verwelkoming en de dienstverlening op trans-Atlantische passagiersschepen. Maandenlang doorkruist hij Amerika als toerist en interesseert hij zich voor de nachttreinen van George Pullman van de Pullman Company, maar ook voor de ongemakken van de reizigers, met name de dames die klagen over een gebrek aan privacy. Hij maakt notities en schetsen, in de overtuiging daarmee de rijke klanten uit het oude continent een comfortabeler treinreis te bezorgen.

Zijn ontgoochelende Amerikaanse ervaring indachtig luidt zijn credo in drie woorden: snelheid, luxe en comfort. Het nog zeer rudimentaire spoorvervoer moet beter, door bemiddelde reizigers het comfort van slaaprijtuigen aan te bieden en de luxe die de Europeanen gewend zijn. België is piepklein, dus denkt hij natuurlijk aan een internationaal net dat losstaat van de bestaande nationale spoorlijnen. Eigenlijk wil hij een rijdend paleisje dat diverse Europese hoofdsteden verbindt. In 1870 stelt hij een project voor dat door de Frans-Duitse oorlog niet de verdiende aandacht krijgt. Toch wordt hem datzelfde jaar een vergunning verleend om een rijtuig te laten rijden tussen Oostende en Brindisi (Zuid-Italië). Twee jaar later haalt hij, dankzij Leopold II, een contract binnen voor de lijn Parijs-Wenen. Hij rust niet meer voor zijn droomtreinen heel Europa doorkruisen, ongeacht de te overwinnen politieke en technische hinderpalen. In 1876 richt hij de Compagnie Internationale des Wagons-Lits (CIWL) op, maar hij blijft ijveren voor meer reiscomfort: het restauratierijtuig, met twee eetruimtes voor 12 tafelgenoten, dateert van 1882 en twee jaar later doet het salonrijtuig zijn intrede, waarmee het bedrijf zijn reputatie van opperste luxe definitief vestigt.

Maar de ware legende wordt geboren op 4 oktober 1883 in Parijs, wanneer een locomotief, een tender, twee slaaprijtuigen, een restauratiewagen en twee bagagerijtuigen naar Constantinopel (Istanbul) ijlen, de hoofdstad van het Ottomaanse Rijk, een traject van 3.000 km! En om de reizigers na aankomst dezelfde luxe te garanderen, richt Georges Nagelmackers de Compagnie Internationale des Grands Hôtels op, waar het Pera Palace in Istanbul deel van uitmaakt.

Georges Nagelmackers overlijdt op 60 jaar, afgeleefd, in Villepreux bij Versailles.

© Wikipedia