Leo Baekeland, een van de knapste koppen van de 20e eeuw

Leo Hendrik Baekeland wordt op 14 november 1863 geboren in Sint-Martens-Latem, in de buurt van Gent, België. Na zijn studies aan de universiteit van Gent behaalt hij in 1884 zijn doctoraat in de natuurwetenschappen en begint hij zijn loopbaan als docent. In 1889, na zijn huwelijksreis naar de Verenigde Staten, besluit hij voorgoed naar Amerika uit te wijken en in 1897 neemt hij de Amerikaanse nationaliteit aan. Hij richt er zijn eigen bedrijf op dat vanaf 1891 fotopapier op de markt brengt dat bij kunstlicht kan worden ontwikkeld. Dit papier van superieure kwaliteit verkoopt hij onder de naam 'Velox' ('snel' in het Latijn) en is meteen een immens succes.

In 1899 verkoopt het bedrijf waarvan Leo Baekeland aandeelhouder is het Velox-procedé aan Eastman Kodak voor het duizelingwekkende bedrag van één miljoen dollar. Baekeland geeft later toe dat hij nooit heeft gedacht dat de verkoop meer dan vijfentwintigduizend dollar zou opleveren. Wat er ook van zij, het geld dat hij hiermee verdient, gebruikt hij om zijn eigen chemisch onderzoek te financieren in de marge van het onderzoek naar elektriciteit en de behoefte aan onontvlambaar isolatiemateriaal. Tot dan werd voornamelijk Shellac gebruikt, een hars dat wordt afgescheiden door een Aziatisch insect, de Laccifer Lacca, maar door de snelle opmars van de elektrische industrie kan niet langer aan de vraag worden voldaan. In 1909 forceert Leo Baekeland een doorbraak met de allereerste volledig synthetische kunststof, die hij in alle bescheidenheid 'Bakeliet' doopt. Deze ontdekking legt de grondslag voor de verdere ontwikkeling van kunststoffen en levert haar uitvinder in 1940 de Franklin Medal op.

Tot de Tweede Wereldoorlog blijft Bakeliet de enige kunststof op de markt. De zwarte variant wordt voornamelijk gebruikt in telefoons, maar het materiaal wordt in alle mogelijke kleuren verwerkt in fototoestellen, biljartballen, halskettingen, borden en andere voorwerpen.

Baekeland gaat zich met de jaren steeds excentrieker gedragen en in 1939 verkoopt hij zijn bedrijf, de General Bakelite Company, aan Union Carbide en gaat hij met pensioen. Hij overlijdt op 23 februari 1944 aan de gevolgen van een hersenbloeding in Beacon, New York. Baekeland wordt door Time Magazine uitgeroepen tot een van de grootste uitvinders van de 20e eeuw. Zijn uitvinding heeft zonder enige twijfel een grote stempel op de maatschappij gedrukt en werd in die tijd in allerhande toepassingen verwerkt. De prestigieuze vulpennen van Montblanc worden tot op vandaag nog altijd van bakeliet gemaakt.