Camille Jenatzy - ‘Ik rij meer dan 100!’

In de belle époque was er een onwrikbaar vertrouwen in de vooruitgang van wetenschappen en techniek. Het zou alleen maar crescendo gaan, dacht men, tot aan de top: een luilekkerland. In die sfeer van wedijver vestigde de Belgische ingenieur en autoracer Camille Jenatzy op 29 april 1899 in Achères met 105,88 km/u. een wereldsnelheidsrecord op de weg. Zo rondde hij als eerste ter wereld de kaap van 100 km/uur. Hij leverde die prestatie in zijn zelfontworpen La Jamais Contente. Met die elektrische auto in de vorm van een granaat of een torpedo haalde de ecologist avant la lettre een voor dan ongeziene vaart. Zo wordt hij de snelste man van zijn tijd. Het vehikel staat in het automuseum van Compiègne (Oise) in Frankrijk. De auto werd aangedreven door twee elektrische motoren van in totaal 50 kW, gevoed door Fulmen-accu’s. Die maakten zowat de helft van het totale volume van de auto uit, namelijk 750 kg. Pas vanaf de jaren 1920-1930 begint de benzineauto de elektrische auto te verdringen en uiteindelijk schakelt hij hem volledig uit.

Deze op 4 november 1868 in Schaarbeek geboren ingenieur, autofabrikant en -racer leidde een gepassioneerd leven. Zijn vader, van Hongaarse afkomst, had de eerste rubberfabriek geopend in België, meer bepaald van luchtbanden. Tegen het eind van zijn opleiding aan de faculteit Polytechniek interesseert hij zich voor elektrische aandrijving voor auto’s. Hij gaat naar Parijs, waar hij elektrische huurrijtuigen probeert te maken. Als reclamestunt bouwt hij een bolide in de vorm van een granaat, de La Jamais Contente. Niet ‘content’ met zijn record uit 1899 overschrijdt hij als eerste de 200 km/u., in 1909 in Oostende, met zijn Mercedes, nadat hij in 1903 nog de vierde editie van de Gordon-Bennettbeker in Engeland heeft gewonnen. Hij zei dikwijls dat niets de racekoorts kon evenaren. In zijn verslag van de bekerwinst schrijft hij: ‘De laatste ronde was ingezet. Het was geen race meer, maar een jacht. Ik was de jager en de Knyff, die 14 minuten voor mij was gestart, het wild. Ik moest 13 minuten na hem aankomen om te winnen. Ah! Die bedwelmende jacht tegen 90 km/u.!’

Maar het noodlot wilde dat een jachtongeval een einde maakte aan zijn turbulente leven, op 7 december 1913 in het woud van Anlier in Habay-la-Neuve.