L'insuline est une hormone qui permet de contrôler la glycémie. Elle est produite chez les personnes en bonne santé par les cellules dites bêta du pancréas, que l'on trouve en petits groupes dans les îlots de Langerhans. Si le système immunitaire détruit les cellules, cela mène au diabète de type 1, une maladie auto-immune. Les patients ne peuvent plus produire d'insuline, c'est pourquoi il faut leur en donner quotidiennement, à vie. Mais le traitement à l'insuline exogène comporte des risques.
Jusqu'à récemment, il n'existait que deux méthodes de traitement du diabète de type 1. D'une part, il existe le système classique qui consiste à mesurer la glycémie et à y remédier par une dose ajustée d'insuline, qui est injectée par voie sous-cutanée. D'autre part, ces dernières années, des îlots de Langerhans provenant de donneurs décédés ont été transplantés chez des patients présentant les fluctuations glycémiques les plus prononcées. Mais le nombre de pancréas disponibles pour isoler les îlots est limité et leur qualité très variable.
L'UZ Brussel est en train de créer une première. Il teste un traitement expérimental avec des capsules sous-cutanées implantées, mesurant deux centimètres, contenant des cellules souches. Certaines d'entre elles se transforment avec le temps en cellules bêta productrices d'insuline, d'autres en cellules qui forment des hormones utiles supplémentaires. Dans un second temps, les chercheurs veulent mesurer l'efficacité des implants, la quantité d'insuline qu'ils produisent et combien de temps ils vont continuer à le faire.
