Le purificateur d'eau belge Aquafin veut donner un coup de pouce à la riothermie. Le potentiel est important. En réutilisant la chaleur des eaux usées, on pourrait chauffer jusqu'à 400 grands bâtiments en Flandre.
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La majeure partie de l'eau domestique est évacuée par le réseau d'égouts vers une station d'épuration. C'est là que l'on retire tout ce qu'elle contient en termes de restes de nourriture, de savon, de papier hygiénique, de matières fécales, etc. L'eau tiède épurée est encore largement déversée dans une rivière ou dans la mer. Seule une poignée de projets récupèrent déjà la chaleur des eaux usées pour chauffer des bâtiments, comme le siège d'Aquafin à Malines. Toujours à Malines, il y aura des immeubles et à Sint-Niklaas, une piscine et un complexe sportif qui recevront de l'eau des égouts. D'ici janvier 2025, nous voulons avoir une vue d'ensemble claire de tous les égouts en Flandre qui conviennent à l'extraction de chaleur. L'approvisionnement en chaleur irait alors aux projets ayant le plus d'impact pour maximiser la durabilité et contribuer ainsi aux objectifs climatiques. Ce qui rend les combustibles fossiles superflus. On pense ainsi pouvoir économiser jusqu'à 40 000 tonnes de CO₂ pour l'ensemble de la Flandre.
En résumé, le processus technique est le suivant. Un échangeur de chaleur extrait la chaleur, de 18 °C en moyenne, des eaux usées nettoyées par la station d'épuration. Cette chaleur est ensuite amenée à 75 °C par une pompe à chaleur. Par l'intermédiaire du réseau, cette eau épurée chauffée est renvoyée pour chauffer les bâtiments et l'eau du robinet.
