Une expédition ULB-VUB ramène une énorme météorite de 7,6 kg de l'Antarctique
L'excitation était à son comble lorsque l'équipe internationale de recherche dirigée par l'ULB est tombée sur un superbe exemplaire de pas moins de 7,6 kg parmi les cinq météorites trouvées en Antarctique au début de l'année. L'Institut royal des sciences naturelles de Belgique va maintenant les analyser pour déterminer leur composition chimique.
Il s'agit d'une chondrite, une météorite pierreuse et riche en silicate qui contient beaucoup de métal. Elle provient d'une ceinture d'astéroïdes et s'est posée en Antarctique il y a peut-être des dizaines de milliers d'années, plus précisément dans la zone de glace bleue de Nils Larsen, à quelque 60 km de la station belge Princesse Elisabeth. D'anciennes couches de glace comprimées sous terre pendant des siècles sous l'effet d'une pression énorme deviennent bleues avant d'affleurer par la poussée de chaînes montagneuses sous-jacentes. Une étudiante en glaciologie de l'ULB a supposé à juste titre que cette zone de glace était aussi une zone d'accumulation, c'est-à-dire un lieu de rassemblement de météorites.
On estime que 45 000 météorites ont été trouvées en Antarctique au cours du XXe siècle. Le continent est donc un excellent site pour plusieurs raisons. Ainsi, l'air froid et sec empêche l'altération des fragments noirs provenant de l'espace. Ils se distinguent aussi fortement dans les plaines glacées ou enneigées. Même s'ils s'enfoncent dans la glace, le mouvement abrasif des glaciers contre les rochers les repousse à la surface après un certain temps.
Nous sommes curieux de savoir ce que nous pouvons encore apprendre sur notre système solaire et sur nous-mêmes à partir de cette découverte impressionnante.