Deux petits satellites scientifiques belges seront lancés dans l’espace en mars par la fusée Vega depuis Kourou en Guyane française.
Picasso et Simba font partie de la génération des "cubesats", ces petits engins moins coûteux composés d’unités cubiques de 10 cm de côté et pesant 10 kg tout au plus. Leurs noms évoquant le célèbre peintre espagnol ainsi que le roi lion de Disney ne sont bien sûr que des diminutifs sympathiques tirés de projets scientifiques très sérieux : Picasso pour "PICosatellite for Atmospheric and Space Science Observations" et Simba pour "Sun-earth IMBAlance".
Le satellite Picasso de l'Institut royal d'aéronomie spatiale de Belgique (IASB) aura pour mission de mesurer la répartition de l'ozone dans la stratosphère mais aussi d’estimer l’évolution de la température jusqu'à la mésosphère et enfin caractériser le plasma dans l’ionosphère. Il sera équipé pour cela d’un spectromètre imageur miniaturisé et d’un détecteur de courants électriques.
Son comparse Simba élaboré par l’Institut royal météorologique (IRM), avec la KU Leuven, aura quant à lui pour objectif de se pencher sur le bilan radiatif de notre planète, c’est-à-dire de faire l’inventaire de l'énergie reçue et perdue par le système climatique de la Terre au niveau de l’atmosphère supérieure grâce à son radiomètre. On pourra en déduire si la planète se réchauffe ou se refroidit.
Comme le souligne Didier Pieroux, chef du projet Picasso, « la mission PICASSO démontrera durant les deux années de sa mission que les CubeSats ont atteint la maturité technologique nécessaire pour en faire de véritables outils scientifiques à considérer par la communauté de l'Observation de la Terre».
